אחרי שנים שבהן נדמה היה כאילו משרד המשפטים עומד בליבו של כל מאבק פוליטי בוושינגטון, הוא עומד לקבל שר חדש. בבואו לבחור את השר, על ג'ו ביידן לאזן בין דרישות סותרות במפלגה הדמוקרטית, מסורת העצמאות של המשרד ואיכות הסביבה – מנתח וושינגטון פוסט.

על-פי ההערכות, המועמדת המובילה לתפקיד היא סאלי ייטס, שהייתה תת-השר בממשל אובמה והשר בפועל בשבועות הראשונים של ממשל טראמפ עד לפיטוריה בידי הנשיא. מועמדים נוספים הם הסנאטור דאג ג'ונס; השר לשעבר לביטחון פנים, ג'יי ג'ונסון; מושל מסצ'וסטס לשעבר, דאוול פטריק; התובע הכללי של קליפורניה, חוויאר בסרה; וליסה מונקו, לשעבר יועצת בבית הלבן.

צוות המעבר של ביידן התמקד בשיחותיו המוקדמות על מתן יתר דגש למחלקת זכויות האזרח ועל קידום נמרץ יותר של רפורמה בענישה הפלילית. במקביל, ביידן התחייב להחזיר למשרד את עצמאותו, ויועציו להוטים לשפר את המורל במשרד לאחר שהשר היוצא ויליאם באר נשא לפני חודשיים נאום בו גינה רבים מבין אנשי הדרג המקצועי – וחלקם הגיבו במכתבים פומביים נגדו.

הפוסט מעריך, כי משרד המשפטים יקח ברצינות רבה את תפקידו בתחום זכויות האזרח ויראה בו עדיפות עליונה. לא מדובר רק על מדיניות, אלא גם על זכויות להט"בים, שוויון בחינוך ופשעי שנאה. המשרד גם צפוי לבטל בצורה גורפת כמה מההוראות השנויות במחלוקת של שני השרים האחרונים. מדובר בין היתר בהוראתו של השר ג'ף סשנס, אשר הגבילה את יכולתו של הממשל הפדרלי לכפות על מדיניות להנהיג שינויים בזרועות האכיפה שלהן שפגעו באזרחים. הוראה נוספת היא זו שהנחתה את התביעה לנהל משפטים כך שהתוצאה תהיה הטלת עונשי המינימום הקבועים בחוק.

השיחות בצוות המעבר התמקדו גם בנושאים של איכות הסביבה, וייתכן שיש בכך איתות לכוונה לגישה תוקפנית יותר מצד המחלקה לאיכות הסביבה ולמשאבי הטבע שבמשרד. קמפיין ביידן התחייב להקים במחלקה יחידה שתוכל להגיש כתבי אישום "ולנהל אותם בהיקף המירבי שמאפשר החוק". הקמפיין טען עוד, כי ממשל טראמפ הגביל את השימוש בחקירות נרחבות של אלימות מצד משטרות מקומיות, והבטיח שממשל ביידן יגביר את הפעילות בתחום זה.

דונלד טראמפ תייג את עצמו כ"נשיא החוק והסדר" ומשרד המשפטים שלו נקט בגישה תוקפנית נגד הפשיעה; הדמוקרטים טענו, כי מדובר בחזרה לשיטות שנכשלו בשנות ה-80 של המאה הקודמת. קמפיין ביידן הבטיח להקטין את ההוצאה הפדרלית על כליאה, וטען שמערכת הענישה חייבת להתמקד בטיפול ושיקום. הוא גם הבטיח להפסיק את השימוש בבתי כלא פרטיים; ממשל אובמה כבר עשה זאת, אך ממשל טראמפ חידש את השימוש בהם.

הפוסט מזכיר, כי טראמפ התלונן בפרהסיה על הטיפול המשפטי בבני בריתו, דרש מבכירי משרד המשפטים להתערב ואף קרא לנקוט הליכים נגד יריביו ובראשם ביידן. ראש הסגל הנכנס, רון קליין, הצהיר שביידן לא יאמר למשרד את מי לחקור ואת מי לא. ממשל ביידן גם יצטרך להחליט עד כמה ובאיזו צורה לטפל בטענות לעבירות מצידו של טראמפ ומקורביו (ראו קישור משמאל).

מעבר לשאלה היסודית של הליכים פליליים, צוותו של ביידן יצטרך להתמודד עם שאלה דומה לזו שניצבה בפני ממשל אובמה בחודשים הראשונים לקיומו: כמה זמן והון פוליטי להשקיע במחלוקות ובשערוריות של הממשל הקודם. משרד המשפטים של ביידן יצטרך להחליט כמה מידע למסור לקונגרס או במסגרת חוק חופש המידע על מדיניותו של ממשל טראמפ בנוגע להפרדת משפחות בגבול מקסיקו, על טיפולו של המשרד בתיקים הנוגעים למקורבי טראמפ ודיונים פנימיים על חנינות אפשריות לאותם מקורבים.

צוותו של ביידן שוקל את האפשרות להודיע על המועמד לתפקיד שר המשפטים ביחד עם שמותיהם של המיועדים לתפקידים בכירים אחרים במשרד, כמו תת-השר ופרקליט המדינה, בין היתר בשל המחלוקות במפלגה הדמוקרטית על סדרי העדיפות של המשרד. הצגה של שורת מועמדים בעלי ניסיון רב בטיפול בשורה של נושאים, במקום אדם בודד לתפקיד בודד, תוכל לכסות על חוסר שביעות הרצון ממינוי זה או אחר.