מקדונלד'ס, אמזון וחברות אחרות מעלות את השכר בניסיון למלא את שורותיהן. כרטיסי טיסה ובתי מלון מתייקרים ככל שהביקוש גובר. מחסור במלאי מקשה להשיג דירות ומכוניות. הרפובליקנים מתבוננים על המשק האמריקני ורואים סכנה פוליטית לממשל ביידן. הם מזהירים שהאינפלציה מרימה ראש, ושהמחסור בעובדים מסכן את העסקים הקטנים הסובלים ממילא.

הנשיא ג'ו ביידן ועוזריו מתייחסים בדיוק לאותו מצב ומגיעים למסקנות הפוכות. לשיטתם, ההפרעות הגורמות לעלייה במחירים הן זמניות. הקצב והעוצמה של ההתאוששות הכלכלית והשפעתה על שוק העבודה מתקבלים בבית הלבן בהפתעה מסוימת, אך הממשל נהנה מרוב מה שהוא רואה במגמות המתפתחות – מציין ניו-יורק טיימס. חילוקי הדעות עשויים להשתנות כאשר פתיחת המשק מתרחבת והמגמות הכלכליות הולכות ומתבהרות, אבל כעת יש להם חלק בעיצוב הוויכוח הפוליטי על תוכניות הענק של ביידן בתחום התשתיות.

הפדרל ריזרב רואה את מדיניותו – ריבית אפסית ורכישה חודשית של אג"ח ממשלתיות הממריצה את ההלוואות וההוצאות – כמסייעת לרפא את שוק העבודה והמשק בכללותו. בכיריו טוענים, כי האינפלציה הגבוהה יחסית השנה תהיה זמנית. בעוד קובעי המדיניות הופתעו מחלק מן הנתונים, הם מדגישים שזה היה צפוי: לאיש אין ניסיון בפתיחה מחדש של המשק לאחר מגיפה.

מבקרי הממשל, כולל כמה כלכלנים ליברלים, סבורים שהביטחון שמשדרים הבית הלבן והפד מסוכן: שהם יהיו איטיים מדי כאשר יהיה צורך לשנות את הכיוון בנהיגה מהירה. אם חברות ימשיכו להתקשות למצוא עובדים והמחירים יעלו עוד יותר, הם מזהירים, הכלכלה עלולה להתחמם יותר מדי, תפגע בעסקים ובציבור ואפילו עלולה להוביל למיתון נוסף.

הרפובליקנים מותחים ביקורת על כך שהבית הלבן אינו מסיים תוכנית סיוע נדיבה למובטלים ואומרים שהיא מותירה את העובדים מחוץ למשחק. לפחות 21 מדינות בראשות הרפובליקנים כבר הודיעו שהן יפחיתו את הענקת התוספת של 300 דולר לשבוע לדמי האבטלה. המבקרים גם מטילים ספק על התבונה שבמחויבות הפד למדיניות הריבית ורכישת האג"ח, ומזהירים שגם אלו עלולים להאיץ את האינפלציה.

עוזריו של ביידן אומרים שהם ממשיכים לעקוב אחרי הסכנה שהמחירים יעלו ויחייבו תגובה מהירה, אשר תביא ללחיצה על הבלמים של הצמיחה. לדבריהם, הסכנות נמוכות ואין צורך לשנות את כיוון האג'נדה של הנשיא, כולל תוכניות הענק להשקעה בתשתיות ובתוכניות חברתיות, שלשיטתו יאיצו את הכלכלה במשך שנים. אבל יהיה קשה יותר למכור את האג'נדה הזאת, כולל בקרב הדמוקרטים בקונגרס, אם העלייה בתעסוקה תמשיך להיות מאכזבת והאינפלציה תהיה גבוהה מהצפוי.

גם אנשי הפד אינם מודאגים. הם אינם רואים כל סימן להעלאת הריבית בקרוב וממשיכים לרכוש אג"ח ממשלתיות ב-120 מיליארד דולר בחודש. לדבריהם, תפקידם הוא לנהל סיכונים, והסיכון של נסיגה מוקדמת מדי מהמדיניות הנוכחית גדול מאשר של התחממות יתר. הבנק המרכזי אינו כפוף לבית הלבן, אך מופקד על יציבות המחירים.

הציבור נותן לביידן ציון גבוה על ניהול הכלכלה. רוב יציב – כולל רפובליקנים רבים – תומך בתוכניתו של ביידן להעלות את המיסים על בעלי ההכנסות הגבוהות והחברות כדי לממן את תוכניותיו. אבל נתונים פיננסיים עדכניים יצרו רגע לא-נוח לבית הלבן ולפדרל ריזרב, וחידדו את הסיכונים הפוליטיים אם יתברר שיועציו של הנשיא טועים. מדד המחירים זינק באפריל ב-4.2% לעומת השנה הקודמת, לעומת תחזית ל-3.6% בלבד; במגזר העסקי נוספו בחודש שעבר רק 266,000 משרות, לעומת ציפייה למיליון. פקידים בממשל מדגישים שיש צורך בזהירות וסבלנות בניתוח נתונים אלה, שכן המשק מצוי באי-ודאות ושההתאוששות תהיה תנודתית, ומצביעים על הירידה בתביעות האבטלה כהוכחה להמשך ההתאוששות.

צרכנים רבים מוצפים במזומן, בזכות החסכונות שנצברו בעת הקורונה ובזכות הצ'קים בסך 1,400 דולר שנשלחו לרוב האמריקנים בחודש מארס. כסף זה עוזר להמריץ את הביקוש בענפים שנפגעו קשה, במיוחד נסיעות ואירוח. אבל העובדים הצעירים שלרוב מאיישים ענפים אלו, הם בין האחרונים הזכאים לחיסון ורבים מהם מהססים האם ומתי לחזור לעבודה.

הסיבות להאטת ההתאוששות בתעסוקה שנויות במחלוקת, מתאר הטיימס. חברות שנשאלו בידי הפד ציינו סיבות שונות למחסור בעובדים, כולל חששות בריאותיים, פרישה מוקדמת, טיפול בילדים ודמי האבטלה המוגדלים. הרפובליקנים מגבירים את הלחץ על הבית הלבן לבטל את התוספת של 300 דולר בשבוע בדמי האבטלה, האמורה להסתיים בספטמבר. פקידים בבית הלבן אינם מסכימים, על בסיס הניתוח שלהם לאותם נתונים; לדעתם, משקלם של דמי האבטלה נמוך בהרבה מזה של הגורמים האחרים.

ניתוח של הפדרל ריזרב בסן-פרנציסקו מעלה, כי התוספת הנוכחית אולי תורמת לכך שחלק מן המובטלים מסרבים לקבל משרות – למרות שההשפעה אינה ברורה. להערכת הכותבים, רבע מכלל המובטלים דחו השנה הצעות עבודה שבמקרים אחרים היו נענים להן, אבל רק שביעית מהם – בגלל דמי האבטלה המוגדלים. הבית הלבן מכיר באפשרות זו, אך פקידיו מקדמים בברכה את העלאות השכר בעזרתן מנסות החברות לשכנע את המובטלים לחזור לעבודה.