התיאוריה לפיה מקור הקורונה במעבדה בעיר ווהאן והנגיף דלף ממנה בתאונה או בכוונה, חזרה לכותרות בימים האחרונים, כאשר הנשיא ג'ו ביידן הורה לסוכנויות המודיעין האמריקנית לבחון אפשרות זו. השאלה הגדולה, לפחות מבחינת השווקים, היא: מה המשמעות אם התיאוריה הזאת נכונה? תהיה זו המכה הקשה ביותר למשק העולמי מזה עשרות שנים, מזהיר דיילי טלגרף. משום שלממשלות לא תהיה ברירה אלא להגיב בעיצומים ובדרישה לפיצויים מלאים.

מוצרים סיניים עשויים להיות מורחקים לפתע מן השוק העולמי, תוך יצירת מחזור והתפרצות אינפלציונית. הסחר העולמי יקרוס. השווקים הסיניים יתרסקו כאשר הכסף הסיני יימשך מהם. האמון בסין יתמוטט. כל זה יגרום ליותר נזק מאשר הקורונה עצמה – וזוהי הסכנה הגדולה ביותר כרגע ליציבות הכלכלית.

באוויר תמיד מסתובבות תיאוריות קונספירציה. לרוב הן מוגבלות לכמה אובססיביים בלתי מזיקים ואינן גורמות נזק של ממש. אבל תיאוריית המעבדה מתחילה לנוע למרכז השיח. ביידן, ככל שהוא רוצה להימנע מהרעיונות היותר-מופרכים של קודמו, לכל הפחות מוכן לשקול את האפשרות. סוכנויות הביון אוספות ראיות. ארגון הבריאות העולמי מגלה עניין. כמובן, יכול להיות שאין לכך כל בסיס. אבל אם יתברר שזאת האמת, או אפילו אם הטענה לא תוכח במלואה, יהיה זה לא רק אירוע פוליטי אדיר ממדים. זו תהיה מכה כלכלית קשה ביותר, עליה השווקים אפילו לא התחילו לחשוב.

תחשבו לרגע על האפשרות שמקור הקורונה איננו בעטלף בשוק המזון של ווהאן, אלא באמת במעבדה בעיר. אין ספק שהעולם יצטרך להגיב בצורה כלשהי. מה שעוד יותר גרוע: המשמעות תהיה שסין טייחה את האמת במשך שנה וחצי, בעוד 3.5 מיליון בני אדם מתים וכל המדינות מטילות סגר מסוג זה או אחר. זה לא משהו שאפשר לטאטא מתחת לשטיח. התגובה המינימלית תהיה עיצומים ודרישה לפיצויים. כל דבר פחות מזה ייחשב לחולשה שאין להשלים איתה.

סין מהווה 15% מהסחר העולמי, עם מכירות של 3 טריליון דולר. היא הספק העיקרי של מוצרי צריכה יום-יומיים, לצד מוצרי אלקטרוניקה מתקדמים. כל סוג של עיצומים שיגביל את זרימת הטובין יחנוק את היצרנים, יצור צווארי בקבוק, ישבית מפעלים ויותיר מדפים ריקים בחנויות. יידרשו שנים לבנות יכולת ייצור דומה, ובינתיים יהיה זינוק באינפלציה כאשר תתייבש האספקה של כמעט כל דבר.

לאחר מכן, ממשיך הטלגרף, יבוא משבר פיננסי ענק. בבעלות סין אג"ח של ממשלת ארה"ב ב-1.1 טריליון דולר, המחזיק הזר הגדול ביותר. אם הללו יימכרו או יוקפאו, לא תהיה לפדרל ריזרב ברירה אלא לרכוש אותן בעצמו ובכך יגדיל בצורה עצומה את היצע הכסף. הכסף הסיני ייעלם מן הבנקים והם יזדקקו לסיוע חירום. שוק האקוויטי ייכנס לתוהו ובוהו, שכן סין מחזיקה ב-1.5 טריליון דולר ממנו בארה"ב לבדה.

אפשר יהיה לטעון שהתגמול יהיה מסוכן מכדי להתמיד בו. אבל אפילו אם רוב העולם יחליט נגד עיצומים בהיקף מלא, עדיין יהיו השלכות. יתעורר חשש מפני סחר עם מדינה המפגינה כזה בוז כלפי ההשלכות של מעשיה על העולם. ודליפה ממעבדה תגלה שמדובר באוזלת יד בקנה מידה אפי: זה יהיה צ'רנוביל פי עשרה. נכון, הדליפה מן המעבדה היא כרגע רק תיאוריה. בחודשים הבאים נגלה האם יש בה ממש. אבל אם היא אמת, זו תהיה רעידת אדמה כלכלית – גרועה פי כמה מאשר המגיפה.