הנשיא ג'ו ביידן סבור, כי יוכל להגיע להסכמה על תוכנית רווחה ואקלים בהיקף של 1.9-1.75 טריליון דולר לעשור הקרוב - לעומת תוכניתו המקורית העומדת על 3.5 טריליון דולר. ניו-יורק טיימס מדווח (יום ד', 20.1.21), כי ביידן אמר זאת אמש בפגישה פרטית עם מחוקקים דמוקרטיים. ביידן מתכנן לממן את התוכנית על-ידי העלאות מיסים על החברות ובעלי ההכנסות הגבוהות.

ביידן צריך להגיע להסכמה עם כל חלקי הסיעה הדמוקרטית בקונגרס - הן השמאל הפרוגרסיבי השואף להוצאות גדולות עוד יותר, והן המתונים המתנגדים להעלאות מיסים ניכרות ולחלק מן הצעדים שבתוכנית. בלא הסכמה שכזאת, יכולים שני האגפים לטרפד את התוכנית הן בבית הנבחרים (בו יש לדמוקרטים יתרון של שמונה צירים בלבד) והן בסנאט (בו יש צורך בתמיכת כל 50 הדמוקרטים כדי שסגנית הנשיא, קאמלה האריס, תכריע לטובתם מול 50 הרפובליקנים).

הסנאטורים ברני סנדרס וג'ו מנחין, המובילים את שני המחנות בסיעה, נפגשו אתמול בפעם השנייה בתוך יומיים בניסיון להגיע להסכמה. התוכנית המסתמנת באה יממה לאחר שבכירי הדמוקרטים התחייבו להתגבר על חילוקי הדעות הפנימיים, המעכבים מזה חודשים את מימוש האג'נדה הכלכלית של ביידן.

על-פי חישובי הבית הלבן, חבילה בסך 1.9 טריליון דולר עדיין תאפשר להשיג את היעדים העיקריים, כולל הרחבה מסוימת של תוכנית הביטוח הרפואי "מדיקר" המיועדת לנזקקים, חינוך חינם בגני ילדים והשקעות עתק בהתמודדות עם שינויי האקלים. לעומת זאת, יהיה צורך לוותר על הרחבת זיכויי המס למשפחות עם ילדים, לקצץ את ההשקעה בדיור בר-השגה ולהעניק חופשות בתשלום לצרכים משפחתיים במשך ארבעה שבועות בלבד לעומת התריסר שבתוכנית המקומית.

מקורות בקונגרס אמרו לטיימס, כי רבים מן הרעיונות שהעלה הבית הלבן עודם מצויים בערפל ויש צורך בעבודה רבה כדי לגבש תוכנית שתזכה לתמיכת כל הסיעה. ביידן גם לא אמר בפגישה אמש כיצד בדיוק הוא מתכנן לממן את התוכנית החלקית, אם כי בעבר התחייב שיימצא לה מימון מלא באמצעות העלאת המיסים והיא לא תגדיל את הגרעון הפדרלי, שכבר הגיע לשיא של מעל 2 טריליון דולר בשל תוכניות הסיוע לקורונה.

את ההתנגדות להיקף הכולל של התוכנית ולחלקים ממנה מובילים מנחין והסנאטורית קריסטן סינמה. מנחין לחץ לתוכנית בהיקף של 1.5 טריליון דולר, בעוד אנשי האגף הליברלי טענו שמדובר בוויתורים בלתי מתקבלים על הדעת מבחינתם. במטרה לגשר על הפער, החל ביידן אתמול בפגישות נפרדות עם ראשי שני המחנות, פגישות אותן תיארה דוברת הבית הלבן, ג'ן סאקי, כ"קונסטרוקטיביות" וככאלו בהן הייתה הסכמה שיש להגיע לפשרה.

נציגי הליברלים אמרו לאחר הפגישה, כי הם מכירים בכך שיהיה עליהם להסכים לקיצוצים בתוכנית המקורית. במקביל הם מקווים שניתן יהיה להרחיב את "מדיקר" כך שתעניק למבוגרים גם טיפולי שיניים ועזרי ראייה ושמיעה, ולהעניק חינוך חינם בגני הילדים. מקור בבית הלבן אמר כי התוכנית המוקטנת תכלול השקעות בבריאות הנפש ובחינוך הגבוה לאפרו-אמריקנים - שני נושאים שזכו עד כה לתשומת לב מופחתת בדיון עליה. הצדדים ממשיכים לדון בפרק האקלים בתוכנית, כאשר נראה שיימחקו ממנה התמריצים לספקי תשתיות שיעברו לאנרגיה נקייה וקנסות למי שיימנעו מכך.

הסנאטורים הדמוקרטים קיימו פגישת סיעה אתמול, ממנה נעדרה סימנה, ולאחריה הביעו אופטימיות בנוגע לסיכויים להגיע להסכמה. "אנחנו קרובים מכפי שאתם חושבים", אמר הסנאטור תומס קרפר מדלאוור, מדינתו של ביידן. הנשיא עצמו יוצא היום לסדרה של ביקורים, החל בעיר הולדתו סקרנטון, כדי לגייס את תמיכת דעת הקהל בסדר היום הכלכלי שלו. ביידן מבקש לקדם הן את התוכנית להשקיע 1.2 טריליון דולר בתשתיות, הזוכה לתמיכה דו-מפלגתית, והן את תוכנית הרווחה והאקלים שהוא מתכנן להעביר בתמיכת הדמוקרטים בלבד. חילוקי הדעות בתוך מפלגתו מחייבים אותו להגיע להסכמה על שתי התוכניות ולהעבירן יחדיו.