עוד חודש, עוד שיא של עשרות שנים באינפלציה בארה"ב. מדד המחירים לצרכן עלה ב-6.8% בנובמבר בהשוואה לחודש המקביל – העלייה החדה ביותר מאז 1982. הגאות באינפלציה בחודשים האחרונים של 2021 מלמדת שהיא תימשך ב-2022, ותחזית אופטימית היא שתחזור לממדיה מלפני הקורונה רק ממש בסוף השנה – צופה אקונומיסט.

כדי להבין מדוע, יש לחזור לנתוני היסוד. בשנת 2019, ערב הקורונה, האינפלציה הממוצעת בארה"ב הייתה 0.2%. היא הייתה נמוכה עוד יותר במהלך 2020, כאשר המגיפה עצרה את הפעילות ולאחר מכן החיים התחדשו באיטיות. אבל השנה ההתאוששות תפסה תאוצה והמחירים החלו לעלות בשיעור של 0.6% בהשוואה חודשית. כאשר החודשים מצטברים, הם משליכים כמובן על הקצב השנתי. אפילו אם בנובמבר עצמו עליית המחירים הייתה אפס, הרי שבהשוואה שנתית האינפלציה הייתה עומדת על 6.3% - הגבוהה ביותר מאז 1990. מאחר שבחודש זה המחירים עלו ב-0.5%, השיעור השנתי הגיע כאמור ל-6.8%.

מה טומן בחובו העתיד? קיימים שני תרחישים אפשריים. בראשון האינפלציה נבלמת מיד וחוזרת לקצב שלפני המגיפה. זה אומר, שבדצמבר שוב ייקבע שיא של ארבעה עשורים, במחצית השנייה שיעורה הממוצע יהיה 5.4% ורק בדצמבר 2022 היא תרד ליעד הרשמי של הפדרל ריזרב – 2% לשנה. בתרחיש השני יימשך מומנטום האינפלציה והשיעור החודשי בשנה הבאה יהיה כמו בשנה היוצאת. תרחיש זה מדיר שינה מעיניהם של פקידי הממשל: היא תעלה לקרוב ל-8% בפברואר והממוצע השנתי יהיה 7.4%.

שני התרחישים נראים קיצוניים-משהו – הראשון אופטימי מדי, השני פסימי מדי – אבל הם נותנים כיוון מועיל לגבי הגבולות החיצוניים של המחירים בארה"ב. ואגב, אפשר לחזות תרחיש גרוע עוד יותר, בו הציפיות האינפלציוניות יוצאות מכלל שליטה והמחירים עולים עוד יותר – כמו גם תרחיש אופטימי עוד יותר, בו הבעיות בשרשרת האספקה נעלמות לפתע. נתוני נובמבר מלמדים שהתרחיש הפסימי הוא הסביר יותר לפחות לתחילת 2022. מחירי הרכב – מרכיב מרכזי במדד האמריקני – עולים שוב. שרשרת האספקה השתפרה במידה מועטה אבל עדיין מכבידה על התעשיה. מחירי האנרגיה עודם גבוהים. העלייה במחירי השכירות מתחילה להשפיע על המדד הכללי.

האתגר לנשיא ג'ו ביידן ועוד יותר מכך ל"פד" הוא לכופף את עקומת המחירים לעבר התרחיש האופטימי יותר. בהיבט הזה יש סיבה לאופטימיות, סבור אקונומיסט, גם אם יידרש זמן עד שייראו התוצאות. ראשית, חבילת הסיוע הענקית לקורונה, אשר סייעה להאיץ את הביקושים בארה"ב, הולכת ומסתיימת. שנית, ה"פד" נע לעבר מדיניות מוניטרית מרסנת יותר. השבוע הוא צפוי להאיץ את קצב הירידה ברכישת איגרות החוב הממשלתיות, מה שיסלול את הדרך להעלאת ריבית כבר בחודש מרס – נקודת מפנה במאבק נגד לחצי המחירים. בינתיים, יש להתכונן לכמה חודשים של שיאים באינפלציה; הנתונים ברורים.