מקומם לראות עד כמה ניתן להשתמש בעושר כדי לשבש את האמת. זו תחושתה של כריסטין אמבה, בעלת טור ועורכת בוושינגטון פוסט, בעקבות הסכם הפשרה בין הנסיך אנדרו לבין וירג'יניה גיופרה בפרשת ג'פרי אפשטיין.

גיופרה הגישה את תביעתה לבית המשפט במנהטן באוגוסט שעבר, וטענה שהיא אולצה לשכב עם אנדרו כאשר הייתה בת 17. גיופרה, אשר הגיעה להסדר עם אפשטיין בשנת 2009, הייתה אחת המאשימות המרכזיות בפרשת הפדופיליה והסחר בנשים של הפיננסייר; תמונתה, כאשר מותניה חבוקות בידי אנדרו, הייתה אחד הסמלים הבולטים ביותר של הפרשה. אפשטיין התאבד בכלא, גיליין מקסוול הורשעה בסחר בבני אדם וגזר דינה צפוי ביוני, וכעת יש הסכם חסוי בין אנדרו לבין גיופרה – תרומה, פיצוי והימנעות מהודאה.

אולי אין זה צירוף מקרים שההסכם בא שלושה שבועות לפני שאנדרו אמור היה להיחקר בשבועה בידי עורכי דינה של גיופרה. הוא יגרום לכך שנדע פחות על היקף התנהלותו של אפשטיין ומעורבותו של אנדרו תישאר בלתי ברורה. והוא מפחית את הסיכוי שקורבנותיו האחרים של אפשטיין יקבלו את המגיע להם, סבורה אמבה. אם אתה בן למשפחה המלוכה הבריטית, בנקאי בכיר או סטארט-אפיסט המגובה בידי קרנות הון סיכון – תמיד יש דרך לעצור את גלגלי הצדק, אם יש לך המשאבים הדרושים. הסכמי פשרה הם חלק מהמערכת המשפטית הפתוח בפני מי שיכול להרשות זאת לעצמו.

לגיופרה יש סיבות משלה להתפשר. שחזור של תקיפות מיניות עלול לפתוח פצעים ישנים ולהפוך שוב את הניצולים לקורבנות. המאבק המשפטי עלול להיות קשה וארוך ותוצאותיו אינן מובטחות. אפשר להשתמש בהסכמים כדי להגיע לתוצאות טובות יותר מאשר בהתדיינות משפטית. לפעמים הסכום עשוי להיות משכנע בפני עצמו. אנדרו אינו יוצא פטור בלא כלום: הוא איבד חלק מזכויותיו המלכותיות, נאלץ להתפשר בתביעה של מי שהוא כינה "שקרנית" ועורכי דינו הגדירו כ"חסרת בסיס", ונכונות לשלם בנסיבות אלו מהווה לכל הפחות מראית עין של הודאה.

אבל כאשר רואים את ההסכמים הללו של העשירים נחתמים שוב ושוב, מקבלים תזכורת לכך שמדובר במערכת העובדת טוב יותר למען אחדים מאשר למען אחרים. הם יכולים להעלים בשקט מעין הציבור מקרים העשויים להיות נפיצים וחשובים, וכך למנוע מעצמם מבוכה רבתי. לא קשה להבין מדוע יש המתחילים להאמין בתיאוריות קונספירציה כאשר נדמה שיש מערכת נפרדת עבור בעלי ההשפעה.

אם יש לך מספיק כסף, טוענת אמבה, אתה יכול להימנע ממשפט הליכים אזרחיים, ובכמה מקרים – אפילו להימנע מלענות על שאלות. התפשרות עם התובעים היא רק עוד אחת מן העלויות של ניהול העסקים. "טוב מאוד לדעת שלא משנה כמה אתה עשיר או כמה אתה מקושר – אתה עדיין תשא באחריות", אמרה גיופרה לאחר הרשעתה של מקסוול. למרבה הצער, ייתכן שהיא דיברה מוקדם מדי.