טראמפ וקושניר חיבקו את מוחמד והרוויחו

קושניר יצר קשר ראשון עם מוחמד זמן קצר לאחר נצחונו של טראמפ בבחירות 2016. שניהם היו ענפים צעירים של משפחות רבות עוצמה. קושניר, אז בן 35 וללא ניסיון במדיניות חוץ, הופקד בידי חותנו על השגת שלום במזרח התיכון, מוחמד בן ה-31 לטש את עיניו לכס המלוכה של אביו, כאשר בדרכו עמד מי שהיה אז יורש העצר.

בארבע השנים הבאות יתברר ששניהם יצאו נשכרים עד מאוד מקשריהם. מוחמד זכה באפשרות לרכוש נשק אמריקני רב, להטיל הסגר על קטאר השכנה (למרות שבסיס אמריקני גדול שוכן בה) ולצאת בלא פגע כאשר כלא שורה של בכירים סעודים במלון פאר ושחררם רק תמורת מיליארדי דולרים. טראמפ וקושניר קיבלו את סיועו של מוחמד במלחמה בטרור, כלקוח גדול של תעשיית הנשק וכתומך בהסכמי אברהם בין ישראל למדינות המפרץ.

קושניר מילא את תפקיד המפתח, עם נסיעות תכופות לריאד ושמירה על קשרים קרובים עם מוחמד – למרות חששותיהם של כמה מעמיתיו בבית הלבן. שני פקידים בכירים לשעבר אמרו לפוסט, כי לעיתים קרובות חשו שהם באפילה בנושאים רגישים בהם נטל קושניר את ההובלה. עמיתיו של מוחמד חשו בחוסר נסיונו מיד לאחר הבחירות – מה שלא מנע ממנו להפוך עד מהרה לגורם שניווט את יחסי וושינגטון-ריאד.

במרס 2017 הגיע מוחמד לוושינגטון וסעד צהריים עם טראמפ וקושניר בבית הלבן. שר החוץ דאז, רקס טילרסון, לא השתתף בפגישה, אשר נערכה בניגוד לחוות דעתה של המועצה לביטחון לאומי. באותו חודש ביקש קושניר מטראמפ שביקורו הראשון בחו"ל יהיה בסעודיה, בנימוק שיהיה בכך כדי להזניק את מדיניות הממשל במזרח התיכון באמצעות רתימתו של מוחמד לפריצת דרך ביחסי ישראל-סעודיה. טילרסון התנגד להצעה, קושניר המשיך ללחוץ, טראמפ השיב לו בשלילה נחרצת – אך קושניר התקשר למוחמד וסגר איתו עסקה: הסעודים יגנו את הטרור באזור ויחתמו על הסכמים לרכישת נשק אמריקני שייצרו מקומות עבודה בארה"ב. טראמפ השתכנע והביקור יצא לדרך.

מוחמד מצידו השתמש בביקור כדי לקדם את עצמו בדרך לתפקיד יורש העצר אותו קיבל בהמשך השנה, מציין הפוסט. בסעודה במהלך הביקור סיפר מוחמד לקושניר על תוכניתה של סעודיה להטיל הסגר על קטאר; טילרסון העיד מאוחר יותר בקונגרס שהשיחה הכעיסה אותו משום שלא נועצו בו, אך טראמפ העניק גיבוי למהלך בציוץ בטוויטר.

אחד המבחנים הקשים ביותר ליחסי טראמפ-מוחמד היה רצח חאשוקג'י, אשר דחה את דרישתו של מוחמד להפסיק למתוח ביקורת על המשטר והפך לבעל טור בוושינגטון פוסט. באוקטובר 2018 רצח צוות חיסול סעודי את חאשוקג'י בקונסוליה באיסטנבול. לאחר שטורקיה קבעה שסעודיה אחראית לרצח, שוחח קושניר עם מוחמד על השאלה כיצד להגיב. חודש לאחר מכן מצא ה-CIA, כי מוחמד אישר לרצוח או לחטוף את חאשוקג'י. מוחמד אומנם הכחיש, אך מאמציו מרובי השנים לעלות לשלטון עמדו בסכנה חמורה.

אבל, כפי שאמר טראמפ מאוחר יותר לעיתונאי בוב וודוורד, "הצלתי את התחת שלו". הוא סירב לאמץ את מסקנתה של סוכנות הביון המרכזית, הטיל ספק במעורבותו של מוחמד, התנגד לפרסום דוח המודיעין והטיל וטו על חוק שאישר הקונגרס להפסקת מכירת הנשק לסעודיה. טראמפ שיגר את שר החוץ החדש, מייק פומפאו, לפגישה עם מוחמד ואמר לו (לפי עדותו של פומפאו עצמו): "מייק שלי, לך תהנה. תגיד לו שהוא חייב לי". היה זה רגע מכריע: טראמפ מנע את בידודו של מוחמד בארה"ב ובעולם.

לפני שטראמפ סיים את כהונתו, טס קושניר לסעודיה בתחילת ינואר 2021 לפגישה רשמית אחרונה עם מוחמד. על סדר היום הרשמי עמד סיום ההסגר הסעודי על קטאר. קושניר חזר הביתה בבוקרו של 6 בינואר ומיהר לבית הלבן; הכל יודעים מה אירע בשעות הבאות.