מה המשותף לספינות מכולה ולפגזי תותחים? שניהם היו במחסור משמעותי בשלוש השנים האחרונות, והמחסור הזה אומר משהו מטריד על המשקים המודרניים: הם אינם גמישים כפי שנהוג היה לחשוב – וכפי שאני עצמי נהגתי לחשוב, מודה פרופ' פול קרוגמן בניו-יורק טיימס.
נתחיל בפגזים. אוקראינה לא הייתה יכולה להחזיק מעמד לבדה מול רוסיה, והיא מקבלת סיוע מערבי עצום ומוצדק. האם המערב יכול להרשות לעצמו סיוע זה? בקלות, כי המשקים המערביים גדולים פי כמה מן המשק הרוסי. ארה"ב נתנה סיוע ב-150 מיליארד דולר – סכום עצום, אך הוא 1% בלבד מן התקציב הפדרלי. אבל הכסף איננו העיקר; קשה יותר להעביר פיזית לאוקראינה את הדרוש לה. איש לא ציפה למלחמת התשה נרחבת במאה ה-21 ומתברר שיכולתה של ארה"ב לייצר מוצרים צבאיים חיוניים היא מוגבלת, ולכן הפגזים אינם מגיעים לחזית במהירות הדרושה.
הנקודה היא, שמתברר שלעיתים קשה להסב במהירות יכולת ייצור של מוצרים מסוימים למוצרים אחרים שהביקוש להם מזנק לפתע. אותו לקח נלמד ב-2021, כאשר המשק העולמי החל להתאושש מהקורונה. הצרכנים חזרו לקנות אחרי הסגרים של 2020, אך החשש המתמשך מהידבקות הביא אותם לשנות את ההרגלים: הם קנו יותר טובין ופחות שירותים.
אולם, הייצור תלוי בשרשרת אספקה סבוכה ומתברר שהיא יותר שבירה מכפי שרגילים לחשוב. עשרות ספינות מכולה מצאו את עצמן משוטטות הלוך ושוב מחוץ לנמלים פקוקים, וגם המטענים שנפרקו המתינו ימים רבים עד שמישהו הוביל אותם ליעדם. התוצאה הייתה זינוק בדמי ההובלה, אשר אומנם כבר נמצא מאחורינו, אך עדיין יש מחסור בכמה מוצרי מפתח – במיוחד שבבים למוליכים למחצה.
המשותף לספינות ולפגזים הוא שהייתה יכולת ייצור עודפת רבה, אך לא מספיק יכולת ייצור בנקודות פרטניות בהן נוצר ביקוש פתאומי. מה זה אומר על הכלכלה בכלל? אחד מרעיונות היסוד שלה, מזכיר קרוגמן, הוא שמשקים יכולים לבצע סחר-מכר – לייצר יותר דברים מסוימים על חשבון דברים אחרים.
בשנות ה-1990 פירסמה הוצאת מק'גרו-היל מהדורת פקסימיליה של "Economics", ספרו של פול סמואלסון משנת 1948, שבמידה רבה הגדיר תחום מודרני זה. כבר בתחילת הספר הציג סמואלסון את הרעיון של אותו סחר-מכר, במה שזכה לכינוי "עקומת סמואלסון". איש אינו כופר בקיומו של סחר-מכר, ביכולתו של משק לשנות את הרכב הטובין והשירותים שהוא מייצר. אבל סמואלסון הניח שזהו מעבר חלק יחסית. האמנם?
בטווח הארוך, קרוב לוודאי שהתשובה חיובית. אבל בפרפראזה על ג'ון מיינרד קיינס, למרבה הצער בטווח הארוך לא מעט אוקראינים יהיו מתים. בטווח הקצר, ובניגוד לסיפור שמספרת עקומת סמואלסון, קשה מאוד לייצר יותר תותחים ופגזים גם אם מוכנים לוותר לשם כך על הרבה חמאה. לגילוי שהכלכלה אינה גמישה כפי שחשבנו יש השלכות רבות על קביעת המדיניות. הלחצים בשרשרת האספקה לא היו הגורם היחיד לזינוק באינפלציה ב-2021, אך היה להם תפקיד מרכזי באירועים שהשפיעו עמוקות על המדיניות המוניטרית. ובמבט-על, המסקנה היא שצריך לנקוט יותר אמצעי זהירות מפני שיבושים עתידיים, במיוחד כאשר מדובר במוצרים אסטרטגיים. המשקים המודרניים עושים לרוב עבודה טובה מאוד באספקת הביקושים, אבל יש מקרים בהם פשוט לא ניתן לקבל את מה שצריך.
