האם כלכלת ארה"ב תיכנס מתישהו למיתון

המיתון בארה"ב כבר אמור היה להתחיל. בשנה שעברה, עם התחלת העלאות הריבית החדות, כלכלנים דיברו עליו במונחים של "מתי" ולא של "האם": אולי ב-2022, קרוב לוודאי במחצית הראשונה של 2023, לבטח בסוף השנה. בדצמבר שעבר סברו רק רבע מהכלכלנים שלא יהיה מיתון. בפועל – בל ייראה ובל יימצא. לא בשוק העבודה, עם אבטלה של 3.6%; לא בהוצאות הצרכנים ההולכות וגדלות; לא ברווחי החברות הממשיכים לעלות; אפילו לא בשוק הדיור, המפגין סימנים של התייצבות.

במקביל, מזכיר ניו-יורק טיימס, האינפלציה ירדה בצורה חדה ונראה שתמשיך לרדת – מה שמאפשר לקוות שהעלאות הריבית מתקרבות לסיומן. כל זה מוביל כלכלנים לתהות האם בכלל יהיה מיתון. גם מצב רוחו של הציבור טוב יותר: אמון הצרכנים בעלייה, אם כי רוב האמריקנים אומרים בסקרים שהם צופים שיהיה מיתון או שארה"ב אפילו כבר בעיצומו.

הרבה עוד עלול להשתבש. האינפלציה עשויה להיות עקשנית במיוחד ולהוביל את הפדרל ריזרב להעלאות ריבית נוספות. השלכות העלאות הריבית הקודמות עשויות להתברר באיחור ולקרר את המשק יותר מכפי שאירע עד כה. אפילו האטה שאיננה מיתון עלולה לכאוב ולהוביל לפיטורים, מהם ייפגעו במיוחד השחורים וההיספנים. הכלכלנים אינם ממהרים להכריז על ניצחון, אך נכון לעכשיו התרחישים הגרועים ביותר – אינפלציה משתוללת או סטגפלציה (אינפלציה ואבטלה יחדיו) – פינו את מקומם לאופטימיות זהירה לאורך שורה של נתונים.

הראשון הוא האינפלציה עצמה, אשר ירדה בחודש שעבר ל-3% לעומת 9% בשנה שעברה. הירידה נובעת בחלקה מגורמים חד-פעמיים – איש אינו צופה שמחיר הנפט ימשיך לצנוח ב-30% לשנה – אבל ככלל מדובר בהתקדמות. הלקוחות והעסקים כאחד מוכנים לקבל עליות מחירים כחלק מן החזרה לשגרה לאחר הקורונה, מה שמפחית את הסכנה שהאינפלציה תסכן את המשק. ההאטה באינפלציה תאפשר ל"פד" להמשיך להאט את העלאות הריבית ואולי אף להפסיק אותן מוקדם מן המתוכנן – מה שמפחית את סכנת המיתון.