ג'ון אדוארדס נולד ב-10 ביוני 1953 בדרום קרוליינה לאביו וואלס ולאמו בובי.

הוא התחנך בבתי ספר ציבוריים והיה הראשון במשפחתו שיצא ללמוד בקולג' ובאוניברסיטת צפון קרוליינה, שם סיים את לימודיו ב-1974 עם תואר במשפטים.

ב-1998 נכנס לעולם הפוליטיקה כשנבחר לסנאט ושירת בוועדות שונות: ועדה לטיפול בעסקים קטנים, ועדה משפטית, ועדת החינוך, בריאות, עבודה ופנסיות וכן בוועדה המיוחדת לענייני מודיעין.

ב-2002 עם פרישת הסנאטור הרפובליקן האולטרה-שמרן ג'סי הלמס הפך אדוארדס לסנאטור הבכיר של מדינתו.

בשנת 2001 החל את המרוץ לנשיאות. ב-2003 הכריז באופן רשמי על כוונתו לרוץ בבחירות המקדימות לנשיאות, ובמקביל הודיע על כוונתו שלא לרוץ לכהונה נוספת לסנאט בבחירות 2004. הוא הפסיד למועמד ג'ון קרי והודיע על פרישתו מהמירוץ.

ב-6 ביולי הכריז קרי כי הוא בחר באדוארדס לרוץ לצידו כמועמד לסגן נשיא.

ב-27 בדצמבר 2006 הודיע על הצטרפותו למרוץ לנשיאות 2008.