חבילת הסיוע שאישר הקונגרס האמריקני (יום ב', 21.12.20; ראו קישור משמאל) מצילה מיליוני אמריקנים מחורף של עוני ומונעת את צניחתה של המדינה כולה למיתון מחודש. היא מספקת לרוב ארה"ב – במיוחד לאנשים ולענפים שנפגעו בצורה הקשה ביותר מן הקורונה – מרווח נשימה עד להתאוששות שמבטיחים החיסונים, במיוחד אם הללו יינתנו במהירות וימנעו את הצורך בסגר נוסף, מנתח ניו-יורק טיימס. עם זאת, הזרמת הכסף באה חודשים רבים מאוחר מדי מבחינתם של רבבות עסקים שכבר קרסו, וייתכן שאין בה די כדי להחזיק מעל המים את המובטלים עד ששוק העבודה יתאושש. זה גם עשוי להיות הסיוע האחרון שהמשק יקבל מוושינגטון בעתיד הנראה לעין.

החבילה כוללת את רוב המרכיבים שכלכלנים אומרים מזה זמן רב שהם החיוניים כדי למנוע פורענות נוספת ולסייע להתאוששות. היא מאריכה את דמי האבטלה המוגדלים, מעניקה שוב סיוע במזומן ובכך מזרימה מיליארדים רבים למשק, דוחה פינוי של שוכרי דירות שאינם עומדים בתשלומים ועוד. אבל הסיוע עשוי שלא להיות מספיק כדי להתניע את הכלכלה. כבר יש סימנים לכך שהמיתון גובה מחיר ארוך טווח: האבטלה הממושכת נמצאת בעלייה, הפערים הגזעיים מתרחבים ויותר אמריקנים – בעיקר נשים – נוטשים את שוק העבודה.

הסיוע במזומן (עד 600 דולר לאדם) והגדלת דמי האבטלה (300 דולר בשבוע) הם מחצית מן הסכומים שניתנו בחבילת הסיוע הקודמת, מה שאומר שהשפעתם על המשק בכללותו תהיה פחותה והם לא יסייעו למקבליהם לחסוך כסף. הגדלת דמי האבטלה תהיה בתוקף רק עד אמצע מארס, מה שאומר שמיליוני אמריקנים יהיו שוב בבעיה אם האבטלה לא תצטמצם משמעותית בפרק זמן זה. בעיה נוספת בחבילה היא מה שאין בה: סיוע למדינות ולרשויות המקומיות, להן הקורונה עלתה (בהוצאות ובאובדן הכנסות) 1.3 טריליון דולר מאז חודש מארס.

הנשיא הנבחר ג'ו ביידן והדמוקרטים בקונגרס אומרים שתוכנית זו היא רק מקדמה שמטרתה למנוע נזק כלכלי מיידי, ושאחריה יבוא סיוע נוסף שמטרתו לאושש את המשק. אבל ההתנגדות הרפובליקנית והאופטימיות הגוברת בדבר השלכותיו החיוביות של החיסון על חיי המשק, צפויים לגרום לכך שהקונגרס יתקשה לאשר עוד חבילת סיוע משמעותית. הרבה יהיה תלוי בתוצאות הבחירות לשני המושבים של ג'ורג'יה בסנאט, אשר יקבעו האם הרפובליקנים ימשיכו לשלוט בו.

הטיימס מזכיר, כי המחוקקים היו תקועים במשך חודשים במבוי סתום בנוגע לחבילת הסיוע, לאחר שהדמוקרטים בבית הנבחרים אישרו 3 טריליון דולר והרפובליקנים בסנאט לא היו מוכנים אפילו לדון על הצעה כה נרחבת. העיכוב גבה מחיר כבד מן ההתאוששות ופגע הן במשקי הבית והן בעסקים. בחודשים מאי ויוני נראה היה שהמשק מתאושש במהירות, כאשר עסקים שבו לפעול לאחר הסגר, אבל מאז נרשמה שוב האטה ויש סימנים להיפוך שלילי במגמה: הפיטורים גדלים, המכירות הקמעונאיות יורדות והזינוק בקורונה אילץ מדינות רבות להטיל מגבלות מחודשות.

ניתוח של 40,000 עסקים קטנים שביצעה חברת Homebase מצא, כי קרוב למחצית מבין אלו שנסגרו בחודש מארס לא נפתחו מחדש, או נפתחו ונסגרו שוב; הפגיעה הקשה ביותר היא בעסקים הקטנים ביותר. "כולם פיטרו כמה עובדים, אבל אם יש לך רק כמה עובדים ופירטת אותם – המשמעות היא שיצאת מהמשחק", אומר ג'סי רוטשטיין מאוניברסיטת ברקלי. החבילה הנוכחית מחדשת את הסיוע לעסקים ששרדו – הלוואות ההופכות למענקים אם אינם מפטרים עובדים – אך לא ברור אם היא תגיע בזמן ואם תהיה מספקת לעסקים שכבר ניצבים על סף קריסה.

יש גם סיבות לאופטימיות, מדגיש הטיימס. המשק האמריקני הפגין יותר גמישות מכפי שציפו המומחים מוקדם יותר השנה. האבטלה ירדה בחודש נובמבר ל-6.7% לעומת 15% בחודש אפריל, וכלכלנים – כולל בפדרל ריזרב – העלו שוב ושוב את תחזיותיהם. עסקים רבים מצאו דרכים חדשות לפעול, והעלייה הנוכחית בפיטורים היא הרבה פחות חמורה מאשר באביב. הגמישות נובעת בחלקה מהסיוע הממשלתי הקודם, שהשלכותיו החיוביות ניכרות לאורך זמן. החיסכון של משקי הבית עלה באביב, לאחר קבלת הסיוע במזומן בחבילה הקודמת, ולמרות ששיעורו ירד לאחר מכן – בחודש אוקטובר הוא עדיין היה גבוה מאשר לפני המגיפה.

אולם ההשפעות לא התחלקו בצורה שווה ואפילו אם החבילה הנוכחית תסייע להשיג התאוששות מלאה – ייוותרו צלקות. יתרות העו"ש צנחו בצורה המהירה ביותר אצל מקבלי השכר הנמוך, אשר נפגעו מן הקורונה בצורה הקשה ביותר ואשר נזקקו לסיוע במזומן למימון הוצאותיהם השוטפות. חוקרים מעריכים שמיליוני משפחות ירדו אל מתחת לקו העוני בחודשי הקורונה, וגם אם הסיוע הנוכחי יחלץ אותן ממנו – יישארו השלכות ארוכות טווח. הכלכלנית אליזבת אננט סבורה, כי אפילו במקרה הטוב ביותר – יחלפו 30 שנה עד שההשפעות הכלכליות של הקורונה ייעלמו כליל.