שירותי הרפואה הבריטיים נכשלו באוקטובר 2016 בתרגיל רחב ממדים לקראת מגיפת שפעת דמויית הקורונה – חושף (יום א', 29.3.20) דיילי טלגרף. התוצאות, שהוגדרו כ"איומות", הוסתרו מן הציבור. לפני שלוש שנים קיבלה הממשלה אזהרה, לפיה בריטניה תכרע עד מהרה תחת הנטל של מגיפה רצינית, בשל מחסור במיטות טיפול נמרץ, שירותי קבורה וציוד מגן אישי.

התרגיל העלה, כי לבריטניה אין יכולת להתמודד עם עלייה חדה בתחלואה, בין היתר של מחסור באלפי מיטות במחלקות לטיפול נמרץ, וכי יהיה צורך לסגור חלקים נרחבים משירותי הבריאות כדי להתמודד עם מגיפה. שירותי הרפואה יהיו חייבים לאמץ מתכונת מלחמתית, אשר תביא לדחיית טיפולים חיוניים. בתי הקברות יוצפו עד מהרה; יהיה מחסור בציוד מגן לרופאים ואחיות. בתרגיל עלתה אפילו האפשרות לשלוח מיילדות לטפל בחולים, כך שנשים ייאלצו ללדת בסיוע מינימלי.

למרות ממצאים קשים אלו, הממשלה בראשותה של תרזה מיי לא שינתה את ההיערכות למגיפה, אשר עודכנה לאחרונה תחת דייוויד קמרון בשנת 2014. עם זאת, פקידים שהיו מעורבים בתפקיד טענו, כי "הופקו לקחים רציניים" וכי בריטניה היא כיום אחת המדינות המוכנות ביותר בעולם להתמודד עם הקורונה והשלכותיה. לדברי אחד מהם, התרגיל מתח את יכולתם של שירותי הבריאות אל מעבר לנקודת השבירה – ולא זה המצב כעת.


בתרגיל השתתפו למעלה מ-1,000 גופים, ובראשם שירותי הבריאות הממלכתיים, הצבא ואיגוד הרופאים. כל המשתתפים התבקשו להציג את התמודדותם עם שפעת שתוביל למספר מירבי של 500,000 קורבנות. את המודל לתרגיל יצר הקולג' האימפריאלי בלונדון, המופקד כעת על מעקב אחרי הקורונה. התוצאה הייתה חד-משמעית: בריטניה אינה ערוכה להתמודדות עם מגיפה שכזאת.

מסמכים שחושף הטלגרף מגלים, כי בעקבות התרגיל ניתנו הנחיות ברמת בית החולים הבודד בנוגע להיערכות למגיפה נרחבת, אך חלקם עשו מעט בעקבות זאת. במקביל, ממצאי התרגיל הובילו כמה מן השרים להכין טיוטה של חקיקת חרום למקרה של מגיפה, עליה התבססה בפועל החקיקה שאישר הפרלמנט בשבוע שעבר.

ממצאי התרגיל עודם מוגדרים כמסווגים, בנימוק שמדובר בנימוקי ביטחון וברצון שלא להבהיל את הציבור. הטלגרף מצא התייחסויות בודדות וקצרצרות לתרגיל וממצאיו, כגון בכנס של אנשי רפואה בריטיים במארס 2017 ובמפגש בינלאומי בדצמבר 2016. גורמים בקולג' האימפריאלי אמרו לעיתון, כי הם מופתעים שכה מעט נעשה בעקבות התרגיל וכי מדובר בהתעלמות מממצאיו.

דוברת מטעם ג'רמי האנט, שהיה אז שר הבריאות, אמרה לטלגרף, כי הוא ידע היטב על המחסור במיטות טיפול נמרץ והצליח להגדיל את תקציב הבריאות – תחילה ב-8 מיליארד ליש"ט ולאחר מכן ב-20 מיליארד ליש"ט. משרד הבריאות אמר בתגובה, כי ארגון הבריאות העולמי שיבח את בריטניה כאחת הערוכות בצורה הטובה ביותר למגיפת שפעת, וכי לקחים ממגיפות קודמות מיושמים כעת.