בשנת 2006 רכש פול מנפורט, לשעבר שדלן-על בוושינגטון, דירה במגדל טראמפ במנהטן ב-3.7 מיליון דולר. מנפורט הכיר את דונלד טראמפ מזה שני עשורים והשניים היו מיודדים, אך למנפורט – שבאותה עת ניהל משרד משגשג לייעוץ פוליטי בקייב – היה ניחוח של אינטלקט וגלובליות שאין לטראמפ. עשור מאוחר יותר, יש להם הרבה יותר מן המשותף – ושניהם לא מאושרים מכך, כותב גארדיאן.

במארס 2016 שכר טראמפ את מנפורט לנהל את המרוץ שלו לנשיאות, במטרה למנוע מאבק גלוי ומזיק בוועידת המפלגה הרפובליקנית. חמישה חודשים מאוחר יותר נאלץ מנפורט להתפטר, בשל פעילותו השנויה במחלוקת בבריה"מ-לשעבר ובשל שאלות על ענייניו הכספיים. הקש האחרון היה ידיעה עיתונאית לפיה טווח תשומת הלב של טראמפ כה קצר, עד שיועציו צריכים להופיע בטלוויזיה כדי לתפוס את עינו. טראמפ התפוצץ על מנפורט בנוכחות יועצים בכירים אחרים: "אתה מתייחס אלי כמו אל תינוק! אני תינוק מזוין בשבילך, פול?".

ביום בו התפטר, הקים מנפורט חברת-קש שעד מהרה תקבל הלוואות משמעותיות, כולל 13 מיליון דולר משני אנשי עסקים המקורבים לטראמפ. המטרה של הלוואות אלו נותרה בלתי ברורה. אולם ייתכן שהציבור יידע בקרוב יותר על ענייניו הכספיים של מנפורט. ככל הידוע, התובע המיוחד בפרשה הרוסית, רוברט מולר, מנהל חקירה מקיפה נגד מנפורט בחשד להלבנות הון, ההולכת אחורה עד 2006. תובעים לשעבר סבורים, שהחקירה הזאת היא אמצעי לחץ שנועד לשכנע את מנפורט להעיד על עבודתו בקמפיין של טראמפ – בתקווה שעדותו תסייע לחזק את הראיות נגד הנשיא או נגד מקורביו, בין אם מדובר בעבירות על חוקי מימון הבחירות ובין אם מדובר בשיבוש הליכים.

עד כה נראה, כי מנפורט בן ה-68 אינו משתף פעולה עם מולר ואנשיו. עם זאת, משרד המשפטים הודיע לו רשמית שהוא מהווה יעד של החקירה ולא רק עד – מה שאומר שעשוי להיות מוגש נגדו כתב אישום, וזה כבר יכול לשנות הכל. הרשעה בהלבנת הון עלולה לגרור עונש מאסר דו-ספרתי, ובגילו של מנפורט מדובר באיום של ממש שיסיים את חייו בכלא.

אוסף של דיקטטורים

הקריירה של מנפורט קיבלה תאוצה לאחר שנטל חלק במסע הבחירות של רונלד רייגן ב-1980. הוא הקים, יחד עם רוג'ר סטון, חברת שדלנות שהתמחה בלקוחות זרים בעלי מוניטין מפוקפקים. סטון עצמו תיאר אשתקד את החברה ככזו שפנתה בעיקר לדיקטטורים פרו-מערביים; "דיקטטור הוא בעיני המתבונן", העיר. בין לקוחותיה של החברה היו מובוטו ססה-סקו מזאיר, פרדיננד מרקוס מהפיליפינים והמשטרים בקניה וניגריה שהואשמו בפגיעות קשות בזכויות האדם.

כוחו של מנפורט כשדלן נבע במישרין מהמיומנות שלו כיועץ פוליטי ומהקשרים שיצר כאשר מדי ארבע שנים נכנס למעגל הבחירות, תמיד בצד הרפובליקני, מסביר גארדיאן. הוא מילא תפקידים מרכזיים בקמפיין המוצלח של ג'ורג' בוש האב ובזה הכושל של רוברט דול. מאידך-גיסא, היו מקרים שבהם יכולתו לתמרן את וושינגטון לצד לקוחותיו גרמה לפרסום שלילי. כך היה כאשר הצליח לשכנע את משרד השיכון להעניק 43 מיליון דולר ללקוחו, לצורך בניית פרויקט בניו ג'רזי שהפקידים המקומיים כלל לא רצו בו.

מעברו של מנפורט לזירה הסובייטית-לשעבר אחרי שנות השיא שלו בוושינגטון, העלה אותו על המסלול שסיבך אותו בפרשה הנוכחית. בסתיו 2005 פתחו מנפורט ושותפיו משרד בקייב, בירת אוקראינה. בעשור הבא הוא יעבוד עבור מפלגת המחוזות" שהעומד בראשה, ויקטור ינוקוביץ, נכשל בהתמודדותו על הנשיאות שנה קודם לכן. מנפורט נשכר בידי האוליגרך האוקראיני רינאט אחמטוב, התומך העיקרי של המפלגה, כדי לשקם אותה ואת ינוקוביץ; המשימה הושלמה בהצלחה כאשר הלה ניצח בבחירות ב-2010.

עבודתו של מנפורט לא הצטמצמה לפוליטיקה האוקראינית. הוא נכנס לפעילות עסקית משותפת עם האוליגרך המקומי דימטרו פיראש ועם האוליגרך הרוסי אולג דריפסקה, המקורב לוולדימיר פוטין. וושינגטון פוסט דיווח בשבוע שעבר, כי בזמן שעבד עבור טראמפ, הציע מנפורט לדריפסקה "תדרוכים פרטיים" על הבחירות.

"הכסף שיש לנו הוא כסף דמים"

באותה עת, ההסדרים הכספיים של מנפורט הפכו להיות "ביזנטיניים", בלשונו של גארדיאן. לאחר שינוקוביץ הודח בידי הפרלמנט ב-2014, נמצא בביתו יומן בכתב-יד שהצביע על תשלומים של 12.7 מיליון דולר ל-מנפורט; השלטונות המקומיים לא מצאו ראיות לכך שהתשלומים היו פסולים. כעת בוחנים אנשיו של מולר את נתיב הכסף, לאחר שהתברר שמיליוני דולרים עברו דרך מקלטי מס. ייתכן שהתשלומים היו כשרים לגמרי, אבל כבר כעת ברור שמנפורט הפר את החוק בכך שלא נרשם כמי שמשרת גורמים זרים, ולכן הדבר לא היה ידוע כאשר ניהל את הקמפיין של טראמפ.

מה שמסבך עוד יותר את התמונה מבחינתו של מנפורט, הם אלפי תכתובות דוא"ל של בתו אנדריאה, עורכת דין במקצועה. התכתובות פורסמו בשנת 2014 באתר אינטרנט אוקראיני, ובאחת מהן היא כותבת שהפעולות של אביה במדינה זו "מעלות שאלות מבחינה חוקית". בהזדמנות אחרת היא כתבה לאחותה ג'סיקה: "אל תשלי את עצמך. הכסף שיש לנו הוא כסף דמים".

בשעות הבוקר המוקדמות של 26.7.17 פשטו סוכני בולשת חמושים על ביתו של מנפורט בווירג'יניה ונטלו מסמכים, כונני מחשבים וראיות אפשריות נוספות. לאחרונה פורסם, כי מנפורט היה נתון להאזנות הרבה לפני שהצטרף לקמפיין טראמפ, ייתכן שכבר מאז 2014. קרוב לוודאי שהחוקרים כבר יודעים על פעילותו הרבה יותר מכפי שפורסם. השאלה הגדולה היא, האם הוא מסובך מספיק עמוק בשביל להציע להם את ראשיהם של בכירים ממנו.