קים ג'ונג-און כנראה חי ושלומו כנראה טוב. תמונתו פורסמה בסוף השבוע שעבר (1.5.20), כאשר הוא חונך מפעל מחוץ לפיונגיאנג, והוא ממש לא נראה מת. ההתפתחות הזאת הייתה מצערת למדי מבחינת CNN ואמצעי תקשורת אחרים, אשר במשך שבועיים טענו שהוא חולה, גוסס, מת – מעיר בציניות פול פרחי, כתב התקשורת של וושינגטון פוסט. למרות שקשה לדעת מה מתרחש בקוריאה הצפונית, הרי שבמבחן התוצאה הפרסומים הללו היו שילוב של טעויות, חוסר ידע, השערות וניחושים.

הידיעה הראשונה על מצבו-כביכול של קים פורסמה באתר הדרום-קוריאני Daily NK, העוקב אחרי ידיעות ורכילות מן הצפון, אשר ב-20 באפריל מסר ש-קים מחלים מ"הליך קרדיולוגי". הבעיה הייתה, שמישהו טעה בתרגום בחלקו האנגלי של האתר והפך את המילים הללו ל"ניתוח לב" – משהו הרבה יותר רציני. הידיעה גם ציינה, כי קים לא נראתה בציבור מאז 11 באפריל ולא הגיעה ב-15 בחודש לחגיגת יום ההולדת של סבו, קים איל-סונג, מייסד השושלת.

פקידים בסיאול ביטלו כלאחר יד את הסיפור ואמרו שאין כל סימן שמשהו חריג מתחולל בצפון. למרות זאת, הטלפון השבור הבינלאומי החל ב-CNN ב-21 באפריל, אשר דיווחה, כי ארה"ב עוקבת אחרי "מידע מודיעיני" ולפיו קים מצוי ב"מצב קשה" לאחר ניתוח. גם כעת אומרת הרשת, שהדיווח היה נכון. משם הוא התפוצץ והפך לגל בינלאומי של ניחושים מכל כיוון אפשרי. אתר הרכילות TMZ הודיע: קים מת. MSNBC דיווחה שהוא סובל ממוות מוחי. דיווחים אחרים סיפרו שהוא נמצא בתרדמת ושאחד משומרי ראשו ירה בו.

עד מהרה החלו להישמע ספקולציות לגבי יורשו האפשרי. דיילי ביסט דיווח, כי הבאה בתור היא אחותו הצעירה, קים יו-ג'ונג. הנשיא דונלד טראמפ תרם את חלקו למבוכה, אשר נהנה לומר ב-23 באפריל שהדיווח ב-CNN – יריבה ותיקה שלו – "איננו מדויק". הוא הוסיף: "יש לי יחסים טובים עם קים ג'ונג-און ואני מקווה שהוא בסדר". אחרי כמה ימים טען טראמפ, שהוא יודע היטב מה מצבו של קים אך אינו יכול לדבר על כך. התוצאה הייתה, מציין פרחי, שהעולם חיכה לדעת האם מדינה גרעינית בלתי צפויה שקעה במאבק ירושה.

כאמור, הסיפור הסתיים עם פרסום תמונתו של קים. התקשורת האמריקנית חייבת ללמוד ממנו כמה לקחים, אומר פרחי. הראשון: לא להאמין אלא לוודא. בזמן שגרה קשה מאוד לדעת מה מתרחש בקוריאה הצפונית, קל וחומר אם יש זעזועים בצמרת המדינה. אבל זה רק אמור לחייב את התקשורת לבחון שוב ושוב כל ידיעה הנוגעת למדינה זו, ולהביא בחשבון שהתקשורת הדרום-קוריאנית אינה בהכרח מקור מהימן לגבי הצפון.

השני: גם המודיעין לא תמיד מדייק. ספק אם הסיפור היה מקבל תאוצה, לפחות בתקשורת האמריקנית, אלמלא התייחסו מקורות עלומים למצב בריאותו של קים בשיחות עם CNN ו-MSBNC. על התקשורת לזכור, שתמיד קשה מאוד לשירותי המודיעין להשיג מידע על מצב בריאותם של מנהיגים זרים, ולא רק בקוריאה הצפונית. יש לצפות מאנשי המודיעין שלא להדליף מידע כזה, אפילו אם הוא ברשותם.

השלישי: טראמפ, כרגיל, תרם לבלבול ושפך שמן על מדורת השמועות. הצורה בה הוא מוסר מידע, בדרך כלל לא עוזרת להבהיר את המצב. קרוב לוודאי שהוא קיבל תדרוך מודיעיני על מצבו של קים, וכאשר נשאל על כך בידי עיתונאים – היה עליו להיות מצויד מראש בתשובה זהירה אשר תאזן בין הידוע לו ובין מה שביכולתו לומר, ואשר תשמור על יכולתו של הממשל להגיב למצב המתפתח.