באחדות דעים נדירה, תקפו 15 חברי קונגרס משתי המפלגות במשך חמש שעות את מנכ"לי ארבע חברות הטכנולוגיה הגדולות בעולם בשימוע על התנהלותן בתחומי הפרטיות והתחרות. השימוע (29.7.20) בא לאחר שנה של איסוף מסמכים ועדויות בידי ועדת ההגבלים של בית הנבחרים, העשויה ליזום חקיקה להגבלת כוחן של החברות, ששווי השוק המצרפי שלהן הוא 5 טריליון דולר.

בשימוע השתתפו מנכ"ל פייסבוק, מארק צוקרברג; מנכ"ל אפל, טים קוק; מנכ"ל אלפאבית (חברת-האם של גוגל), סונדאר פיצ'אי; ומנכ"ל אמזון, ג'ף בזוס. הוא נערך בהיוועדות חזותית, בשל מגבלות הקורונה, כאשר הארבעה נמצאים בחוף המערבי, חלק מחברי הוועדה באולם הישיבות שלה, והאחרים - במשרדיהם. השימוע נמשך חמש שעות, והושווה בארה"ב לזה שנערך למנכ"לי חברות הטבק בשנת 1994, בו טענו שהטבק איננו ממכר, והוביל לצעדים חסרי תקדים נגד העישון.

ההתקפות על החברות היו משותפות לדמוקרטים ולרפובליקנים, אם כי מכיוונים שונים. הדמוקרטים יצאו נגד מנהגן לרכוש חברות קטנות כדי למנוע תחרות, בעוד הרפובליקנים טענו שהן פועלות נגד קולות שמרניים (כפי שטוען הנשיא דונלד טראמפ, שצייץ לפני השימוע שהוא יפעל נגד החברות אם הקונגרס לא יעשה זאת). יו"ר הוועדה, דייוויד סיסילין הדמוקרט, אמר: "כשומרי הסף לכלכלה הדיגיטלית, לפלטפורמות אלו יש כוח לבחור מנצחים ומפסידים, להפיל עסקים קטנים ולהעשיר את עצמן תוך חניקת המתחרים. האבות המייסדים שלנו לא כרעו ברך בפני מלך. אנחנו לא צריכים לכרוע בפני הקיסרים של הכלכלה הדיגיטלית".

ג'רי נדלר, הדמוקרט העומד בראש ועדת המשפטים של בית הנבחרים, ציטט תכתובות דוא"ל של צוקרברג, המלמדות על תוכנית לסלק מן השוק חברות מתחרות צעירות. ג'ים ג'ורדן, ראש הסיעה הרפובליקנית בוועדת המשפטים ומבעלי בריתו הבולטים של טראמפ בקונגרס, טען שגוגל פועלת מתוך דעה קדומה ושאל את פיצ'אי האם החברה תשנה את מוצריה כדי לסייע לג'ו ביידן להיבחר לנשיא. ארבעת המנכ"לים אמרו בתגובה, כי הם פועלים בשוק תחרותי מאוד המשתנה במהירות עצומה, והדפו שאלות על הדרכים בהן הפכו החברות לגדולות כל כך. "אנחנו מתייחסים להליך הזה בענווה ובכבוד, אך לא נעשה ויתורים בנוגע לעובדות", אמר קוק.

השאלות הרבות ביותר הופנו לעבר בזוס (בהופעתו הראשונה בשימוע בקונגרס) ופיצ'אי, לאחר מכן לעבר צוקרברג, ואילו המספר הקטן ביותר של שאלות הופנו לעבר קוק. את הטון קבע סיסילין כבר בשאלתו הראשונה לפיצ'אי: "מדוע גוגל גונבת תוכן מעסקים ישרים?". פיצ'אי השיב: "בכל הכבוד, אדוני היו"ר, אני לא מסכים עם ההגדרה הזאת". פיצ'אי נשאל שוב ושוב על הדומיננטיות של גוגל בתחום מנועי החיפוש ועל נסיונותיה לשמור לעצמה את כל הגולשים. הוא השיב, כי לגוגל יש מתחרים רבים בקטיגוריה ספציפיות כמו קניות און-ליין.

צוקרברג נשאל על מיילים בהם הוא ומנהלי פייסבוק דנו בשנת 2012 על רכישת אינסטגרם כדרך אפשרית (אותה מימשו) לחיסולו של מתחרה אפשרי. הוא השיב, כי הצלחתה של אינסטגרם מעולם לא הייתה מובטחת אלא נבעה מכך שפייסבוק היא שהשקיעה בה. כאשר נשאל בזוס האם אמזון פועלת בבריונות כלפי מתחרים, הוא השיב בשלילה - ואז הוקרנה הקלטה של מוכר ספרים המבקש ממנו להשתחרר מכבלי החברה. קוק נשאל האם אפל מעדיפה מפתחי יישומים על פני אחרים, והוא השיב שלחברה יש כללים פתוחים ושקופים החלים בצורה שוויונית על הכל.

פרשנים אומרים שהשפעת ההליכים בכלל והשימוע בפרט עשויה להיות מוגבלת, שכן חוקי ההגבלים העסקיים נוצרו לפני כ-100 שנה ואינם מתאימים להתמודד עם חברות האינטרנט. החוקים ויישומם מתמקדים בטובת הלקוח ובעיקר בשאלה האם חברה היא מונופול היכול לגבות כל מחיר כראות עיניו. חברות ההיי-טק טוענות, כי הגדרות אלו אינן חלות עליהן, שכן שירותיהן ניתנים חינם. מתנגדיהן משיבים, כי הן גובות מחיר משמעותי בדמות שימוש במידע על הלקוחות ופגיעה בפרטיותם, וכי התנהגותן מונופוליסטית במובן של חיסול כל תחרות בעודה באיבה.

בנקודה זו קיימת מחלוקת בין הדמוקרטים לרפובליקנים. הדמוקרטים, השולטים בבית הנבחרים, תומכים בשינוי בחוק כדי להתאמו לחברות הטכנולוגיה. הרפובליקנים, השולטים בסנאט, מתנגדים לשינוי כזה. בכל מקרה, קשה להניח שיוזמה כלשהי תצא לדרך בשלושת החודשים שנותרו עד לבחירות, וכאשר הקונגרס גם אמור לעסוק בקרוב בחבילת סיוע נוספת למשק האמריקני בשל הקורונה. ובכל מקרה, לקונגרס אין כיום יכולת לכפות פיצול של החברות הגדולות כדי להקטין את כוחן.

המשמעות העיקרית של השימוע, מעבר לצד הציבורי והפוליטי שלו, עשויה להיות בתחמושת שהוא סיפק לשורה של חקירות ותביעות נגד החברות. משרד המשפטים, ועדת הסחר הפדרלית והתובעים הכלליים במדינות רבות בארה"ב מנהלים הליכים נגד החברות, הן במישור הפלילי והן במישור האזרחי. משרד המשפטים צפוי להודיע בקרוב על תביעה נגד גוגל, בטענה לניצול לרעה של כוחה בתחום הפרסום המקוון. ועדת הסחר עומדת לגבות עדות בשבועה מצוקרברג בנוגע להתנהלותה של פייסבוק מול מתחרים. גם מאסדרים בעולם פועלים להגבלת כוחן של החברות הגדולות; בראשם עומדת מרגרטה וסטייגר, נציבת האיחוד האירופי לענייני תחרות.