נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, עשוי לפטר את שר ההגנה, ג'ים מאטיס, לאחר הבחירות לקונגרס ב-6 בנובמבר - מעריך (יום א', 16.9.18) ניו-יורק טיימס בכתבה מקיפה על יחסיהם של השניים. גם שר המשפטים, ג'ף סשנס, עשוי למצוא את עצמו מחוץ לממשל בעוד חודשיים - פחות משנה לאחר שטראמפ פיטר את שר החוץ, רקס טילרסון.

הכתבה בטיימס מבוססת על שיחות עם למעלה מתריסר מקורות בבית הלבן, בפנטגון ובקונגרס בששת השבועות האחרונים. לדבריהם, היחסים בין טראמפ למאטיס הורעו בצורה משמעותית בתקופה האחרונה, הן בשל חילוקי דעות ענייניים והן משום שטראמפ סבור שמאטיס אינו יוצא די הצורך להגנתו. החלפתו של מאטיס עלולה לגרום לזעזוע ניכר גם מחוץ לארה"ב, משום שהוא נחשב כיום - לצידו של ראש הסגל, ג'ון קלי (שניהם גנרלים בעלי ארבעה כוכבים) - לכוח המייצב העיקרי בממשל, המיטלטל בין שערוריות, חקירות וציוציו של טראמפ.

לדברי העיתון, טראמפ עשוי לרצות שבראש הפנטגון יעמוד אדם שיהיה קולני יותר בהתייצבות לצידו, וזאת לקראת מערכת הבחירות לנשיאות ב-2020 - שתחל בפועל לאחר הבחירות הקרובות לקונגרס. מאטיס מסרב בתוקף להיכנס לזירה הפוליטית וכמעט שאינו משוחח עם התקשורת (הן בפומבי והן בתדרוכים) - בניגוד לשר החוץ, מייק פומפאו, המפגין תמיכה פומבית ניכרת בטראמפ. מקורות בפנטגון אומרים, כי מאטיס אינו מסוגל לשקר או להעמיד פנים - ומכיוון שאינו חש שביכולתו להגן על טראמפ, הוא מעדיף לשתוק בפומבי.

המינוי של מירה ריקרדל

בשנה הראשונה לכהונתו של טראמפ נוצרו יחסים קרובים במיוחד בינו לבין מאטיס, שזכה לכבוד ניכר מצד הנשיא והצליח לשכנעו למשל להימנע מחידוש העינויים של חשודים בטרור. אולם כאמור, בחודשים האחרונים הצטננו היחסים - כפי שבא לידי ביטוי מוחשי בכך שהשניים הפסיקו לסעוד יחד מספר פעמים בשבוע. לדברי הטיימס, המחלוקות העיקריות בין טראמפ למאטיס היו בנוגע למדיניות כלפי נאט"ו, חידוש התמרונים רחבי ההיקף עם קוריאה הדרומית (אותם הפסיק טרמאפ בצורה חד-צדדית לאחר הפסגה עם קים ג'ונג-און) ועתידו של הסכם הגרעין עם אירן.

גורם מתיחות נוסף היה מינויה של מירה ריקרדל לסגניתו של היועץ לביטחון לאומי, ג'ון בולטון. ריקרדל, לשעבר מנהלת בכירה בבואינג, עבדה בפנטגון בזמן ממשל בוש הבן ומאז מאופינים היחסים בינה לבין מאטיס בזלזול הדדי. ריקרדל הייתה האחראית על הפנטגון בצוות המעבר של טראמפ ומנעה ממאטיס למנות את אן פטרסון לסגניתו לענייני מדיניות - אחד התפקידים הבכירים ביותר במשרד ההגנה - מתוך חשד שהוא מבקש את קרבתם של דמוקרטים תומכי הילרי קלינטון (פטרסון היא דיפלומטית מקצועית ששירתה כשגרירה בממשלי ביל קלינטון, ג'ורג' בוש הבן וברק אובמה).

בפנטגון מתלוננים גם על בולטון עצמו, אשר בניגוד לקודמו - הרברט מק'מאסטר שהתפטר - משתתף בפגישות השבועיות בין מאטיס לפומפאו. פקידים במשרד ההגנה אומרים, כי התערבותו של הבית הלבן חזרה לזו שהייתה בימי סוזן רייס, היועצת לביטחון לאומי בממשל אובמה, אשר כלפיה נטען שהיא התערבה כמעט בכל צעד של הפנטגון.

מקורבים למאטיס אומרים, כי הוא מתוסכל מכמות הזמן שעליו להקדיש לבלימת יוזמות של טראמפ הנראות לו מסוכנות. בוב וודוורד כותב בספרו "Fear", שפורסם בשבוע שעבר, כי טראמפ הורה למאטיס להתחיל בהכנות לחיסולו של בשאר אסד; מאטיס השיב בחיוב, אך מיד לאחר מכן אמר לעוזריו שלא יעשה דבר. וודוורד גם מצטט את מאטיס כמי שאמר שהבנתו של טראמפ בסוגיית קוריאה היא "כמו של ילד בכיתה ה' או ו'". מאטיס הכחיש את הפרט השני - ולא את הראשון.

מאטיס מקפיד שלא למתוח ביקורת פומבית על טראמפ, אך הוא גם נמנע מלצאת להגנתו. כך למשל, דחה מאטיס את בקשותיו החוזרות ונשנות של טראמפ להופיע ב"תוכנית הבית" של הנשיא - Fox and Friends. כאשר צולמה תחילתה של ישיבת קבינט בחודש יולי, ישב מאטיס חתום פנים לצידו של טראמפ - בעוד פומפאו הקפיד לצחוק מכל בדיחה שהשמיע הנשיא. מקורביו אומרים, כי יהיה זה בלתי אפשרי להניע אותו מהעמדה המסורתית של הגנרלים האמריקנים: הימנעות מהתערבות בפוליטיקה.

התקפה פומבית בטוויטר

לדברי הטיימס, טראמפ פועל בחודשים האחרונים בצורה שיטתית בניגוד לדעתו של מאטיס. בחודש יוני הורה הנשיא לשר ההגנה להקים זרוע חלל עצמאית, למרות התנגדותו של האחרון. חודש לאחר מכן, בפסגת נאט"ו בבריסל, כמעט ופוצץ טראמפ את ההסכם עליו עמלו מאטיס ועוזריו במשך חודשים; הדבר נמנע רק משום שהם הסתירו מטראמפ עד הרגע האחרון את פרטי ההסכם ודחקו בנציגי ארה"ב למו"מ לסכם את כל הפרטים לפני שטראמפ יגיע לבריסל. בלא צעדים אלו, היה טראמפ עלול להוביל לקרע חסר תקדים בין ארה"ב ובעלות בריתה העיקריות.

בחודש אוגוסט תקף טראמפ בטוויטר את מאטיס לאחר מסיבת עיתונאים נדירה, בה הציע שארה"ב תחדש את התמרונים עם קוריאה הדרומית. טראמפ הגיב: "אין כרגע סיבה להוציא המון כסף על תרגילי מלחמה אמריקניים-קוריאניים". וודוורד גילה, כי אשתקד רצה טראמפ להוציא מקוריאה הדרומית את מערכות ההגנה מפני טילים, וטילרסון ומאטיס נאלצו לעמול כדי למנוע זאת. קודם לכן הוא שקל להודיע על פינוי משפחות החיילים האמריקניים מהדרום - צעד שעלול היה להתפרש בידי הצפון כמבוא למתקפה אמריקנית ולהידרדר עד כדי מלחמה; גם במקרה זה הצליחו יועציו המקצועיים לבלום אותו.

לדברי הטיימס, מאטיס מצידו החל לפקפק בחודשים האחרונים בתבונה שביציאת ארה"ב מהסכם הגרעין עם אירן - צעד שננקט בניגוד לעצתו. מאטיס אמר לעוזריו, כי הוא עדיין מצפה לראות שינוי בהתנהלותה של אירן בעקבות הביטול. העיתון מציין, כי מאטיס הועבר מתפקידו בשנת 2013 כמפקד פיקוד המרכז האמריקני בשל עמדתו הניצית מול אירן - אך כעת הוא מתייצב לצידם של התומכים בהסכם, וזאת בניגוד לטראמפ, בולטון וריקרדל.