נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, הרחיק את עצמו (שבת, 10.11.18) משר המשפטים בפועל, מתיו וויטקר, בעוד הביקורת על מינויו הולכת וגוברת. טראמפ מינה את וויטקר (9.11.18) לאחר שכפה על ג'ף סשנס להתפטר; המינוי תקף לשבעה חודשים - פרק זמן קריטי בחקירת הפרשה הרוסית שמוביל התובע המיוחד, רוברט מולר.

"אני לא מכיר את וויטקר", אמר טראמפ לכתבים. "הוא עבד עם ג'ף סשנס, ותמיד היו ויש עליו דעות טובות. אבל אני לא מכיר אותו". לדבריו, וויטקר הוא אדם חכם מאוד ומכובד מאוד, המצוי בצמרת מקצועו, ומינויו התקבל בברכה. וויטקר שימש בשנה האחרונה כראש מטהו של סשנס ולפני כן היה תובע פדרלי ושותף במשרד עורכי דין פרטי. מינויו היווה חריגה מן הנוהג למנות את המשנה לשר לתפקיד השר בפועל.

המשנה לשר המשפטים הוא רוד רוזנשטיין, האיש שמינה את מולר ופיקח על החקירה, ואשר צוטט כמי שהציע להביא להדחתו של טראמפ באמצעות התיקון ה-25 לחוקה. רוזנשטיין הכחיש, שוחח עם טראמפ והלה אמר שיישרו את ההדורים. אולם הדחתו-בפועל של סשנס נועדה בעיקר לאפשר למחליפו ליטול את הפיקוח על מולר - לאחר שסשנס פסל את עצמו מעיסוק בנושא. לכן, ברור היה שטראמפ לא יעניק לרוזנשטיין את התפקיד.

וושינגטון פוסט מציין, כי טענתו של טראמפ היא כוזבת. רישומים רשמיים של הבית הלבן מלמדים, כי השניים נפגשו מספר פעמים בחדר הסגלגל, כאשר טראמפ העדיף לקבל תדרוכים מפיו של וויטקר ולא מפיו של סשנס. בחודש שעבר אמר טראמפ במפורש לפוקס ניוז: "אני מכיר את מאט וויטקר". לדברי מקורות בבית הלבן, טראמפ גם מודע היטב לעמדתו השלילית של וויטקר כלפי החקירה, וזו הייתה הסיבה שהעדיף אותו על פני רוזנשטיין. טראמפ נשאל היום האם מינה את וויטקר כדי שיביא לסיומה של החקירה, והשיב: "איזו שאלה טיפשית".

הביקורת הפוליטית על מינויו של וויטקר גברה בסוף השבוע, כאשר נחשפו דברים שאמר בעת שהתמודד ללא הצלחה בשנת 2014 על מושב בסנאט מטעם מדינת אייווה. וויטקר אמר אז, כי לשופטים צריכה להיות "דעה תנ"כית", שאין למנות שופטים חילוניים ושבתי המשפט הפדרליים צריכים להיות זרוע בלתי נפרדת של הממשל. הוא גם מתח ביקורת על פסק דינו של בית המשפט העליון משנת 1803, שהוא אבן היסוד לביקורת השיפוטית על הפעילות המינהלית.

ספקות נוספים עלו לנוכח תפקידו של וויטקר במועצה המייעצת של World Patent Marketing - גוף שמושבו במיאמי והעוסק ביישום מסחרי של פטנטים, ואשר נגדו התנהלה חקירה בחשד שהונה את לקוחותיו. תכתובות דוא"ל העלו, כי הוא הזכיר את מעמדו כתובע פדרלי לשעבר כדי לאיים על אדם שהתלונן על החברה. עוד נטען, כי באוקטובר שעבר סירב למסור מסמכים הנוגעים לחברה, למרות שקיבל צו מנציבות הסחר הפדרלית.

עוד נמתחה ביקורת על אחד התיקים המתוקשרים ביותר שהוביל וויטקר כאשר היה תובע פדרלי במדינה אייווה. הוא הגיש כתב אישום נגד מאט מק'קוי, סנאטור מדינתי מן המפלגה הדמוקרטית והומוסקסואל מוצהר, בטענה שסחט 2,000 דולר מחברה שהתקינה חיישני מצוקה בבתיהם של זקנים. מק'קוי טען שכתב האישום נבע מזהותו הפוליטית והמינית, הוא זוכה ו-וויטקר ספג ביקורת קשה בתקשורת המקומית.

במקביל פורסמה הקלטה בלתי מתוארכת של וויטקר, בה הוא מטיל ספק בשאלה האם רוסיה בכלל התערבה בבחירות. זו הייתה גם עמדתו של טראמפ לאורך קרוב לשנתיים, בניגוד לדעה החד-משמעית של כל סוכנויות הביון האמריקניות. וויטקר אמר: "השמאל מנסה להפיץ את התיאוריה לפיה רוסיה התערבה בבחירות בארה"ב, אבל היא הוכחה ככוזבת. לא הייתה להם שום השפעה על הבחירות".

ביקורתו הקשה של וויטקר על מולר הביאה את הדמוקרטים בגבעת הקפיטול להציע שוב חקיקה שתמנע פגיעה בחקירה. הסנאטור כריס מרפי קרא לרפובליקנים להצטרף כבר השבוע לדמוקרטים ולהעביר חוק שכזה. הביקורת על וויטקר נשמעה גם מן הצד הרפובליקני, כאשר הסנאטורית סוזן קולינס אמרה שהיא מודאגת מדבריו על מולר ועל החקירה שהוא מנהל. היא קראה לקבוע בחוק, כי רק מי שמינויו אושר בידי הסנאט יוכל לפטר תובע מיוחד; כאמור, וויטקר הוא מינוי נשיאותי.

עם זאת, מנהיג הרוב הרפובליקני בסנאט, מיץ' מקונל, אמר שאין צורך בחקיקה שכזאת, שכן לדעתו וויטקר יהיה "שר משפטים זמני מאוד". לדברי מקונל, "החקירה של מולר אינה נמצאת בסכנה. הנשיא אמר שוב ושוב שהוא אינו מתכוון להפסיק אותה". שעות אחדות לפני הדחתו של סשנס אמר טראמפ, כי יש לו סמכות חוקית לפטר כל אחד - כולל מולר - אך הדגיש שאין לו כוונה לעשות זאת.

לדברי הפוסט, במשרד המשפטים קיימת התנגדות למינויו הזמני של וויטקר, בנימוק שאין לו הכישורים הדרושים. כמה מקורות במשרד טענו, כי וויטקר חתר תחת סשנס, כאשר דיבר עם טראמפ על האפשרות שיחליף את השר שמינה אותו. וויטקר גם נראה לפני חודשיים כמי שמעוניין לרשת את רוזנשטיין: כאשר עלתה האפשרות שהמשנה לשר יפוטר, אמר וויטקר בשיחות פנימיות שהוא עתיד להחליף אותו, אם כי לא בפיקוח על מולר.

רוזנשטיין עצמו התייצב לצידו של וויטקר, כאשר אמר לעיתונאים: "אני חושב שהוא בחירה מעולה לתפקיד שר המשפטים. הוא בהחלט מבין את העבודה ואת סדרי העדיפות של המשרד. אני חושב שהוא יעשה עבודה מצוינת". לדברי רוזנשטיין, הוא העביר את אותו מסר למחרת מינויו של וויטקר בשיחת ועידה עם תובעים פדרליים ברחבי ארה"ב. פקידים אחרים במשרד תיארו אותו כמנהל מוכשר ומשקיען, אשר השתמש בנסיונו כשחקן פוטבול כדי להחדיר מוטיבציה בקרב עובדיו ועמיתיו.