בתי הקזינו בניו-ג'רזי חמקו מהחוק נגד עישון

בתי-הקזינו בניו-ג'רזי נהנו תמיד מיחס אוהד של שלטונות המדינה. מלבד אהבת ההימורים המפורסמת של האזרחים המקומיים, תרמה לעניין גם הכנסה כספית צנועה של למעלה מחמישה מיליארד דולר בשנה, שחלקה כמובן, הומר לאוצר המקומי בדמותם של מיסים ואגרות שונות.

עתה התברר, כי השפעתם הגדולה של בעלי אולמות ההימורים הגיעה עד לחקיקה החדשה בעניין איסור העישון במקומות ציבוריים.

האיסור, שאמור להיכנס לפועל ב-15 באפריל השנה, הופך את ניו-ג'רזי למדינה האחת-עשרה בארה"ב האוסרת עישון בברים ובמסעדות. עד היום נאסר העישון רק במשרדים ממשלתיים וציבוריים וכן באופן עצמאי בבתי עסק פרטיים מסויימים.

בנוסף, קיימת חקיקה מקומית עניפה במאות ערים ומחוזות בארה"ב, שהוציאה אל מחוץ לחוק את העישון בבתי-הספר, מקומות העבודה ואתרי בילוי שונים.

האחרונה שעשתה זאת היתה עיריית שיקגו, שהרחיבה את האיסור על כלל האתרים הציבוריים, למעט מסעדות, ברים וטברנות, שקיבלו ארכה עד ראשית 2008.

אולם למרות המגמה הכלל ארצית לאיסור עישון גורף, התברר עתה, כי בעלי בתי הקזינו בניו-ג'רזי הצליחו להוציא עצמם מחוץ לחקיקה החדשה, לאחר שהתלוננו כי החלתה על עסקיהם תגרום לפגיעה קשה בהכנסות.

מדובר בפעם הראשונה שבה זוכים אולמות ההימורים מפטור רשמי של המחוקק, עם-כי במקרים אחרים איסור העישון אינו בר תוקף חוקי על שמורות אינדיאניות אוטונומיות, בהן ממוקמים בתי קזינו דומים.

תעשיית ההימורים בניו-ג'רזי, הממוקמת באיזור אטלנטיק-סיטי, מעסיקה כיום כ-48 אלף עובדים, ומפרישה כ-8% מהכנסותיה לקופת המדינה. מדובר בסכום שנתי העולה על 400 מיליון דולר, והמועבר ברובו לתוכניות רווחה לטובת קשישים ונכים.

כצפוי, הובעה ביקורת חריפה כנגד הפטור המיוחד, שנראה בעיני רבים כניצחון נוסף של בעלי ההון על חשבון בריאות הציבור. המחוקקים עצמם, וכן פרקליטים המעורים בנושא, טענו כי אילמלא קיבלו בעלי אולמות ההימורים את מבוקשם, לא ניתן היה להעביר את החוק בסנט המדינתי. למעשה, הודו תומכי החוק, מדובר היה בבחירה בין הגנה על 98% מהאוכלוסיה או על אף אחד.

ולמרות זאת, בעלי עסקים עליהם תחול החקיקה החדשה, כבר פתחו בצעדים ראשונים כנגד הפטור. בשלב זה הודיעו נציגי איגוד המסעדות במדינה, כי הם מתכננים פניה לבית המשפט הפדרלי, בטענה כי החוק החדש מפלה אותם לרעה מול בעלי אולמות ההימורים.

הכוונה היא להעמיד את החקיקה למבחן חוקתי, בטענה כי מדובר במקרה של "הכל או לא כלום". בעלי המסעדות מקווים אומנם, כי בית המשפט הפדרלי יחסום את הכנסתו של החוק לתוקף, כדי שיוכלו להמשיך ולקבל לקוחות המעוניינים לעשן, אולם עובדי מקומות הבילוי כבר הודיעו על התנגדותם, בטענה כי במצב הנוכחי הם נפגעים מעישון פסיבי ללא כל יכולת להתגונן.