סנטה קלאוס באמת מביא מתנות - אולי לא אישית, אבל בהחלט יש סיכוי שלא מעט ממתנות חג המולד ברחבי העולם יגיעו מאזור הקוטב הצפוני. למה? משום שנמל התעופה הבינלאומי אנקורייג' שבאלסקה הוא נקודה חשובה במשלוחי המטענים בתקופה העמוסה ביותר של השנה - החל מ"יום שישי השחור" שלאחר חג ההודיה בארה"ב ועד ליום האחרון של השנה.
חברת השילוחים הענקית UPS משתמשת בנמל התעופה הקר והמושלג כנקודת מעבר בין ארה"ב לבין יתר חלקי העולם ובמיוחד לאסיה. מטוסי MD-11 ענקיים מובילים 98.5 טון של מטען בכל טיסה, מספר USA Today. מדי יום עוברות כאן 14 טיסות; בחודש נובמבר לבדו הוסיפה UPS מאה טיסות דרך אלסקה, והתחזית לדצמבר היא דומה. בסך-הכל מעבירה החברה 700 מיליון חבילות בתקופת החגים.
לכאורה, אין היגיון לעצור באלסקה, שכן ברשותה של UPS יש מטוסי ג'מבו (בואינג 747) היכולים לטוס בקלות ישירות לסין וליפן. אבל זה לא כל כך פשוט כאשר המטוסים עמוסים במטען עד להתפקע. כדי לטוס ללא הפסקה למרחקים כאלו, יש להפחית 35% מהמטען שנושא המטוס - ואז העסק הופך להיות לבלתי-כדאי. לכן, מוטב לטוס עם חניית ביניים באלסקיה. במקרה של הג'מבו, זה אומר תוספת של 25 טון ורווח נקי של 100,000 דולר בכל טיסה. וכאמור, מדובר במאות טיסות בתקופת החגים - כך שאנחנו מדברים על עשרות מיליוני דולרים.
המיקום האסטרטגי של אנקורייג' הוא במרחק של 9.5 שעות טיסה מרוב העולם המתועש, ולכן זוהי נקודת עצירה אידיאלית בין ארה"ב לבין אסיה. מכאן אפשר להגיע באותה מידה של קלות לבייג'ינג, מוסקבה, פרנקפורט, מקסיקו סיטי או פריז. אומר מנכ"ל הנמל, ג'ון פארוט. ואילו בכיוון השני, אין צורך לבצע בדיקות מכס באלסקה וניתן לדחות אותן עד להגעה ליעד בארה"ב - מה שמאיץ את המעבר בנמל תעופה זה.
UPS כמובן אינה היחידה שמשתמשת באנקורייג'. לצידה ניתן לראות מטוסים של המתחרה הגדולה פדקס, וגם של חברות קטנות בהרבה כגון סנטוריון אייר קרגו או יאנגצה ריוור אקספרס. בסך-הכל עוברים בנמל מדי יום 70 מטוסי מטען רחבי גוף. ואילו בתקופת החגים המספר מטפס ל-80 ואפילו ל-85. התוצאה: נמל התעופה באלסקה הוא החמישי בגודלו בעולם בתנועת המטענים והשני בארה"ב, עם 2.5 מיליון טון בשנה - שליש מתוכם בחודשיים של החגים.
על-אף שמדובר במתחם בעל ערך היסטורי ואדריכלי רב, המתחם נמצא מזה שנים במצב של הזנחה מבישה
