המטוסים הם אחד המקומות האחרונים בעולם שאינם מרושתים בצורה מלאה לאינטרנט – אבל זה עומד להשתנות. בחודש יוני אמורה חברת Inmarsat להשיק את European Aviation Network, אשר תעניק שירותי WiFi באיכות שתהיה לא פחות טובה – ואולי יותר טובה – מאלו הניתנים על הקרקע.

חברות הלווינים והתעופה סבורות, שמדובר בתחילתו של מרוץ למכרה זהב של רווחים בשני העשורים האחרונים, שכן השירות יינתן בתשלום וניתן יהיה לשלב בו פרסומות לקהל שבוי – כותב פייננשל טיימס. מחקר של בית הספר לכלכלה בלונדון, שהוזמן בידי Inmarsat, צופה הכנסות של 130 מיליארד דולר בתחום עד שנת 2035, כאשר 30 מיליארד דולר מתוכם יסייעו להכנסות המקרטעות של ענף התעופה.

שירותי אינטרנט כבר מוצעים ל-80% מן הנוסעים בטיסות ארוכות טווח, אבל השוק האירופי הוא הפרס הגדול שאיש טרם קטף. מדובר ב-22,400 טיסות ליום וב-500 מיליון נוסעים בשנה, והמחקר טוען שרובם מעוניינים באינטרנט בשחקים. אין פלא, אפוא, שמספר המתחרים הולך וגדל – ובאופן טבעי, גם בתי המשפט כבר נגררים למערכה. חברת Viasat, המספקת שירותי WiFi לחברות התעופה יונייטד ואמריקן איירליינס, מאיימת לתבוע את הרגולטורים האירופיים בטענה שמתן האישור לרשת של Inmarsat מהווה ניצול לרעה של התדרים שהועמדו לרשותה של האחרונה רק לצורך שירותים סלולריים ולא לשירותי אינטרנט. זו דוחה את הטענות ואומרת, שמדובר בניסיון של Viasat לשמר את המונופול שלה.

Inmarsat כבר מעניקה שירותי אינטרנט מצומצמים, אך כדי להרחיב אותם לנוסעים – היה עליה לפתור בעיה קשה של קיבולת. הפתרון נמצא בדמות הסכם עם דויטשה טלקום, לבנייה 300 תחנות בסיס ב-30 מדינות באירופה. נוקיה פיתחה תרנים ייחודיים המסוגלים להעביר אותות ממטוס שמהירותו 1,200 קמ"ש וגובהו עשרה קילומטרים. את ההתאמות לאנטנות של המטוסים ביצעו חברת Cobham הבריטית וחברת Thales of France הצרפתית.

כאמור, חברות נוספות נכנסות למרוץ ובהן SpaceX של אֵלון מאסק ו- OneWeb. האחרונה כבר מציבה אתגר ממשי ל-Inmarsatבדמות הסכמים עם יצרנית המטוסים איירבס, חברת התעופה דלתא וחברות הסלולר ספרינט ו- Bharti Airtel לפיתוח שירותי נדידה שעשויים להיות זמינים כבר בשנת 2020. אם התוכניות יתממשו, יוכלו הלקוחות להשתמש בטלפונים הניידים שלהם גם במטוסים, ללא צורך בשירותי ה-WiFi שבוודאי יהיו יקרים בהרבה.