1.6 מיליון עולי רגל יגיעו בימים הקרובים לעיר מכה, לקיום מצוות העלייה לרגל (החאג'). בשנים קודמות התרחשו אסונות שנבעו מהצפיפות העצומה, אך סעודיה מקווה כעת לגייס לעזרתה את ההיי-טק – מדווח פייננשל טיימס. אלפי מתכנתים ומפתחי תוכנות השתתפו בתחרות "חאג' הקאתון" שהתקיימה החודש בעיר ג'דה, והתמודדו על פרס של 420,000 דולר תמורת רעיונות למתיחת פנים טכנולוגית למנהג בן אלפי השנים (שראשיתו עוד לפני האיסלאם).

התחרות הייתה חלק ממאמציה של הממלכה לגייס את הטכנולוגיה כדי להפוך את העלייה לרגל למהנה יותר ובטוחה יותר. האחראים על החאג' משתמשים בטכנולוגיה מזה מספר שנים, בעיקר בניסיון לצפות את תנועת העולים לרגל, אך לא היה בכך כדי למנוע אסונות. האחרון שבהם התרחש לפני שלוש שנים והותיר מאות הרוגים. כעת מחפשים השלטונות רעיונות שיבואו מן המגזר הפרטי, שכן נכון לעכשיו – רוב הטכנולוגיות שבשימוש פותחו בידי גורמים ממשלתיים.

באירוע בן שלושת הימים השתתפו אלפי אנשי מחשב – לא רק ממדינות מוסלמיות כמו מצרים, אלג'יריה, מרוקו ועומאן, אלא גם מבריטניה ויפן. התחרות גם שיקפה את השינויים החברתיים העוברים על הממלכה בשנתיים שחלפו מאז מונה הנסיך מוחמד בן סלמאן ליורש העצר: במקום הראשון זכה צוות על טהרת הנשים, אשר פיתחו אפליקציה המספקת תרגום מיידי בלא צורך להתחבר לאינטרנט. באיאן אל-רמאדי אמרה: "הצלחנו לעשות את הבלתי-אפשרי ולהוכיח שנשות סעודיה יכולות להשיג משהו". בתחרות לא הייתה הפרדה מגדרית וקוד הלבוש המחמיר לנשים נותר בעיקרו מחוצה לה; קרוב לשליש מן המשתתפים היו נשים.

ראמי טייבאן, מפתח תוכנה סעודי, אמר שהארגון של האירוע בג'דה היה דומה ברמתו לזה שבו השתתף בפאלו-אלטו שבקליפורניה ואשר אותה אירחה פייפאל. "חששתי מנושאים כמו הגישה לאינטרנט בשל הקהל הגדול, משום שאם הרשת נופלת – זה הורג אותך. אבל לא היו בעיות. היה לנו קשר מהיר מהיר מאוד". הצוות בו השתתף טייבאן פיתח אפליקציה היכולה להשתמש בזיהוי פנים כדי לקבל מידע על עולים לרגל שאיבדו את הכרתם או שאינם דוברים ערבית.

לדברי פייננשל טיימס, מטרתה הראשונה במעלה של סעודיה היא לארגן חאג' בלא תקריות משמעותיות, אך היא מקווה שבדרך תצליח גם להגדיל את התיירות לממלכה ובכך לסייע לרפורמות הכלכליות שבמרכזן הפחתת ההסתמכות על מגזר הנפט. בין היתר מקווה ריאד להעלות את מספר העולים לרגל ב"עומרה" (העלייה לרגל הקטנה המתבצעת לכל אורך השנה) מ-6.8 מיליון ל-15 מיליון כבר בעוד שנתיים.

לא כולם מאושרים מחדירת הטכנולוגיה לחאג', מציין העיתון; יש החוששים שהיא תפגע בהיבט הרוחני של אחת מחמש מצוות היסוד של האיסלאם. "החאג' אינו מחוסן מפני החולאים שהביאה איתה הטכנולוגיה לחברה בכללותה", אומר סעד אמנולה, לשעבר יועץ בכיר לטכנולוגיה במשרד החוץ האמריקני.