נציבת תלונות הציבור על השופטים, שופטת בית המשפט העליון (בדימ.) טובה שטרסברג-כהן, הורתה לשופטים להפסיק את הנוהג לקיים בלשכותיהם דיונים מקדמיים בערעורים אזרחיים בלא נוכחות בעלי הדין עצמם. השופטת שטרסברג-כהן ציינה כי מצב שבו אין המתדיינים נוכחים "עלולה ליצור תחושת אי-נעימות, אי-ודאות, ערפול ותסכול ולפגוע באמון הציבור במערכת". עם זאת ציינה כי אין בכך כדי למנוע קיום ישיבות טכניות, תזכורות, קביעת מועדים או עניין מנהלי אחר, בלשכות השופטים, בנוכחות עורכי הדין בלבד ובלא נוכחות הצדדים.
הוראת נציבת התלונות על שופטים באה עקב בירור תלונה שלפיה דיונים בערעורים אזרחיים מתנהלים דרך שגרה בבית משפט מחוזי בלשכתו של ראש ההרכב, בנוכחות כל שופטי ההרכב ועורכי הדין של הצדדים אך בלא נוכחות בעלי הדין עצמם. בירור שעשתה העלה כי אף שההזמנה היא לשמיעת הערעור, נועד ההליך האמור להיות מעין דיון מקדמי בערעור, שבו מתלבנים הדברים, מצטמצמות סוגיות שבמחלוקת ומתנהלים מגעים להסדרי פשרה שמציע בית המשפט.
נוכחות עו"ד אינה תחליף
שטרסברג-כהן כתבה בהחלטתה כי עקרון יסוד הוא שמשפט מתנהל בנוכחות הצדדים ולא בהעדרם. "נוכחותו של עורך הדין בדיון, אינה מחליפה או מאיינת את זכותו של בעל הדין להיות נוכח במשפטו שלו. עם זאת יש לעיקרון חריגים, אך הם קבועים בחוק. למשל, עדות ילדים ועדות קורבנות של עבירות מין.
היא ציינה כי אומנם הדיונים המקדמיים בערעורים בלשכת השופט מיועדים לייעל, לקצר ולפשט את ההליך, ולא לשלול את זכותו של המתדיין להיות נוכח, אבל "נראה, כי אין הדבר ראוי ואין לדרוש מהמתדיין לבקש זכות אותה עליו לקבל כמובן מאליו. אין בכוחם של שיקולי נוחות ויעילות, לפגוע הלכה למעשה בזכות המתדיין להיות נוכח במשפטו שלו. דיון המתנהל בלשכה כשהצדדים ממתינים מחוצה לה, אינו מעניק לצדדים את האפשרות לממש את זכות הנוכחות, שלה הם זכאים, ולמצער יוצר הדבר חזות פני ניהול עניינם בלא שיתופם", כתבה.
