צ'לסי ומנצ'סטר יונייטד ייצאו מחר (ראשון) ב-17:00 ל-90 הדקות שיכריעו את אחת העונות הדרמטיות והאיכותיות ביותר בשנים האחרונות בפרמייר-ליג. הבלוז יארחו את בולטון ויקוו למעידה של היונייטד ב-JJB סטדיום מול וויגאן כדי לזכות באליפות שלישית בארבע העונות האחרונות.
ניצחון של יונייטד, לעומת זאת, יעניק לאלכס פרגוסון וחניכיו את התואר בזכות הפרש השערים העדיף שלהם.
ערב מחזור הנעילה, מנג'ר צ'לסי, אברהם גרנט, שזכה בתואר מנג'ר חודש אפריל, ביקר במסיבת העיתונאים השבועית את שיטת המשחקים האכזרית. "לא נכון להכריע את זהות האלופה באמצעות הפרש שערים", הוא אמר, "צריך לקיים משחק פלייאוף קובע".
"אם לשתי קבוצות יש את אותו מספר נקודות, זה אומר ששתיהן מציגות רמה דומה", הוסיף גרנט, "ההבדל בהפרש השערים מושפע ממקרים שבהם אחת הקבוצות כובשת שערים רבים מול קבוצות חלשות מאוד. פרגוסון אמר לפני חודשיים שזו הקבוצה הכי טובה שהוא אימן ואני רק יכול להיות גאה בשחקנים שלי שהצליחו להידבק ליונייטד".
"צ'לסי מציגה את הכדורגל הטוב ביותר באנגליה בשבועות האחרונים", הוסיף גרנט, שחניכיו לא נוצחו ב-20 משחקי הליגה האחרונים שלהם.
צ'לסי, שניצחה בשבועות האחרונים את ארסנל, ליברפול ויונייטד, תקווה, כאמור, למעידה של יונייטד במשחק החוץ שלה מול וויגאן. בעוד שבוע וחצי, צ'לסי ויונייטד ייפגשו פעם נוספת בגמר ליגת האלופות. "אני אוהב את אלכס פרגוסון ומעריך אותו", אמר גרנט, "אני מבטיח לו שנשתה ביחד יין ישראלי לפני הגמר במוסקבה".
"וויגאן לא הפסידה בבית מאז ינואר והם שיחקו נפלא נגדנו", המשיך גרנט, "אני משוכנע שהם יציגו את היכולת הטובה ביותר שלהם".
אגב, זאת תהיה הפעם הראשונה מאז 1968 שבה מחזור הנעילה מתחיל כששתי קבוצות אוחזות במספר נקודות זהה. גם אז היונייטד היו מעורבים במאבק על התואר ואם ללמוד מניסיון העבר, גרנט יכול להיות אופטימי.
יונייטד הפסידה ב-1968 2:1 לסנדרלנד ואיבדה את התואר ליריבתה העירונית, מנצ'סטר סיטי, שניצחה בניוקאסל 3:4 וחגגה את האליפות השניה והאחרונה שלה עד כה. היונייטד, לעומת זאת, "הסתפקו" בזכיה בגביע אירופה לאלופות לאחר ניצחון 1:4 בהארכה על בנפיקה במשחק הגמר שנערך בוומבלי.
השבועיים הגורליים בעונה של גרנט
כשאברהם גרנט התמנה ב-20 בספטמבר למנג'ר צ'לסי, הבלוז נראו כמו קבוצה מפוררת, שלא תגיע לאף הישג העונה. אף אחד לא היה מוכן להמר על כך שכמה חודשים לאחר גיבובי ה"אברהם WHO?", המנג'ר הישראלי יעמוד במרחק של 90 דקות מזכיה באליפות ו-90 דקות (או אולי 120) מהנפה היסטורית של גביע אירופה.
כדי שהמשימה של גרנט תושלם הוא, כאמור, חניכיו צריכים לנצח מחר ב-17:00 את בולטון ולקוות למעידה של מנצ'סטר יונייטד, שתתארח אצל וויגאן. לשתי הקבוצות יש כרגע 84 נקודות אך הפרש השערים של פרגוסון וחניכיו עדיף בהרבה ויעניק להם יתרון במקרה של שיוויון נקודות.
אך בלי שום קשר לתוצאות המחזור האחרון של העונה, גרנט יכול להיות מרוצה מן העובדה שהיכולת המשופרת שצ'לסי הציגה בשבועות האחרונים, גרמה למרבית הפרשנים באנגליה לעשות את הסוויץ' הראוי ולפרגן למאמן הישראלי, שהוביל את חניכיו לניצחונות מרשימים מול ארסנל, ליברפול ומנצ'סטר יונייטד.
ההעפלה ההיסטורית לגמר ליגת האלופות במשחק המרגש מול ליברפול בערב יום השואה, נתנה את החותמת הסופית להכרה ביכולתו של גרנט על הקוים והזכיה בתואר מנג'ר החודש ביטאה זאת.
ההישג של גרנט מרשים במיוחד לאור העובדה שאף אחד משחקני צ'לסי לא התעלה על עצמו במיוחד העונה. דידייה דרוגבה נתן כמה משחקים מרשימים, פרנק למפארד כיכב אף הוא לעיתים, אבל בשורה התחתונה הבלוז נמצאים במרחק נגיעה משני התארים היוקרתיים של העונה כשאף אחד מהשחקנים לא נבחר לנבחרת העונה. עובדה זו מעידה עוד יותר על הצטיינותו של גרנט על הקוים בסטמפורד ברידג'.
לאחר שיירגעו ממחזור הנעילה, גרנט וחניכיו ייצאו למוסקבה שם הם יפגשו את מנצ'סטר יונייטד בגמר ליגת האלופות הכל-אנגלי הראשון בהיסטוריה. עבור צ'לסי זו תהיה הופעה היסטורית בגמר לאחר שתחת הדרכתו של ז'וזה מוריניו היא נעצרה פעמיים על-ידי ליברפול בשלב חצי הגמר.
העונה צ'לסי הצליחה לעבור סוף סוף את האדומים מהמרסיסייד כשלאחר 1:1 עם הרבה מזל במשחק הראשון באנפילד (לאחר שער עצמי של ג'ון ארנה ריסה בדקה ה-90), היא ניצחה בלונדון 2:3 לאחר הארכה בתום משחק מעולה עם צמד של דידייה דרוגבה ופנדל מדויק של פרנק למפארד.
עבור יונייטד, ההופעה בגמר תהיה השלישית בהיסטוריה והראשונה מאז הקאמבק המופלא מול באיירן מינכן ב-1999. כאמור, גם בגמר הראשון, שבו השדים האדומים הופיעו, ידם היתה על העליונה (1:4 לאחר הארכה מול בנפיקה ב-1968).
