מאז החלו מטוסי המנוע לטוס, היה צורך תמידי כי כל המטוסים יישאו במטענם דלק. בין אם בעזרת מצברים, דלק נוזלי או תאים סולריים בכדי להישאר באוויר. ואולם, ה-Science Daily מדווח (יום ו', 10.10.03), כי קבוצה של חוקרי נאס"א - ממרכז החלל מרשל שבהאנטסוויל, ממרכז המחקר של נאס"א, דרידן שבאדוארדס, קליפורניה ומאוניברסיטת אלבמה בהאנטסויל - מנסים לשנות זאת.
צוות החוקרים פיתח והדגים בעזרת דגם מוקטן, מטוס היכול לטוס אך ורק על-ידי כוח מניע, המסופק על-ידי מכשיר לייזר בלתי-נראה, שבסיסו בקרקע. מכשיר הלייזר עוקב אחר מסלול טיסתו של המטוס ומכוון את אנרגיית קרן האור לתא פוטו-אלקטרי מיוחד, שתוכנן ונמצא במטוס ותפקידו לספק כח למדחפי המטוס.
לדברי רוברט בורדינה, מנהל הפרוייקט של מרכז מרשל, המטוס יכול להמשיך בטיסתו כל עוד מקור האנרגיה, במקרה זה קרן הלייזר, ממשיך לפעול בכיוונו. עוד אומר בורדינה, כי זוהי הפעם הראשונה שהם יודעים כי המטוס הונע רק בעזרת האנרגיה של קרן הלייזר, והדבר מהווה פיתוח מהפכני בתחום התעופה.
"אנו חשים כי זו הצלחה מדהימה של הפרוייקט", אמר דייויד בושמן, מנהל בפרוייקט בדרידן. "אנו תמיד מנסים לפתח טכנולוגייה חדשה שתאפשר יכולות חדשות בתחום התעופה ואנו חושבים כי זהו צעד בכיוון הנכון".
המטוס, עם מוטת כנפיים באורך 150 ס"מ ומשקל של מעט יותר מקילוגרם אחד, מורכב מעץ בלסה (עץ קל לבניית דגמים) ומכוסה בסרטי פוליאתילן. המטוס, שעוצב ונבנה בדרידן, הוא אחד במינו, ונשלט על-ידי גלי רדיו.
לוח של תאים פוטואלקטרים תוכנן ועוצב, כדי להמיר ביעילות את האנרגיה של קרן הלייזר לחשמל, שיפעיל מנוע חשמלי קטן שיגרום לסיבוב המדחפים.
המטוס, בעל המשקל המועט והאיטי, הוטס בתוך מרכז מרשל בכדי למנוע מהרוח וממזג האוויר בחוץ להשפיע על מבחן הטיסה. לאחר שהמטוס התנתק מבסיס המראתו בתוך הבניין, קרן הלייזר כוונה ללוח התאים הפוטואלקטריים במטוס, וגרמה למדחפים להסתובב ולמטוס לנוע מסביב לבניין. כשכובתה קרן הלייזר, גלש המטוס ונחת.
הצוות עשה סדרת הדגמות של הטיסות בדרידן, בשנת 2002, כשהוא משתמש בזרקור מלאכותי כמקור כח. הטיסות האחרונות במרכז מרשל הן ההדגמה הידועה הראשונה של מטוס, המוטס רק באמצעות של מכשיר לייזר הממוקם בקרקע. ההדגמה היא צעד מפתח לכיוון היכולת לנצל קרן לייזר כדי להטיס מטוס, ללא הצורך לקחת דלק איתו ולהמשיך ולשייט ללא סוף. לדברי בושמן, הרעיון מהווה פוטנציאל מסחרי לתעשיית הלווינים ותעשיית התקשורת.
חברות תקשורת תוכלנה להתקין משדר במטוס, שיטוס מעל עיר מסויימת, אומר בושמן. המטוס יוכל לשמש לכל מטרה, החל מהעברת שידור למכשירי טלפון סלולריים ועד לשידורי טלוויזיה או אינטרנט.
