|
|
מטוס הניסוי איקס-51 [צילום: U.S Air Force]
|
|
|
|
|
מטוס הניסוי הבלתי-מאויש רוכב-גלים הצליח לטוס בניסוי מעל לאוקיינוס השקט במטווח פוינט מוּגו בדרום קליפורניה לטוס במהירות מאך 5.1 - פי חמישה ממהירות הקול.
הטיסה נמשכה כארבע דקות. המטוס איקס-51 איי שוחרר ביום רביעי ממטוס בי-52, שהביאו לגובה של כשבעה-עשר ק"מ, ואז הוצת מנוע רקטי, שהאיצו למהירות מאך 4.8 תוך 26 שניות. המנוע הרקטי ניתק לאחר סיום תפקידו, ומנוע סקראם-ג'ט נכנס לפעולה, כדי להאיץ את כלי-הטיס לגובה של כעשרים ק"מ, שבו הגיע לשיא מהירותו. לאחר ארבע דקות טיסה, הפסיק המנוע לפעול, כמתוכנן, ורוכב-הגלים נפל לאוקיינוס השקט, כעבור כשתי דקות, והתפרק.
את רוכב-הגלים פיתחה בואינג עבור מעבדות המחקר של חיל האוויר האמריקני, שמעוניין לבדוק את הרעיון של מטוס שגא-קולי. את מנועיו פיתחה חברת פראט אנד ויטני. למטוס הניסוי מנוע נושם-אוויר, הפועל על דלק פחמימני (הידרו-קארבון).
בשנות השישים בדק חיל האוויר האמריקני את הטכנולוגיות לטיסה שגא-קולית. בין השאר, נוסה המטוס המאויש איקס-15.
שלושה ניסיונות קודמים ברוכב-הגלים לא היו מוצלחים כל כך. איקס-51 נועד להגיע למהירות מאך 6, ועלות הפרויקט כשלוש מאות מיליוני דולר.
בפנטגון מעריכים, כי טילים שגא-קוליים יכולים לתת תשובה הולמת לאיום גלובאלי, שתחליף את הטילים הבליסטיים הבין-יבשתיים. טילי שיוט ומפציצים ארוכי-טווח אטיים לעומת טילים שגא-קוליים. לכן, השקיע משרד ההגנה כשני מיליארד דולר בעשורים האחרונים במחקר-ובפיתוח בתחומים הללו.
לחיל האוויר האמריקני אין כלי-טיס נוסף מסוג רוכב-גלים, כדי להמשיך בניסויים.
