יש הרבה הגדרות לממשלה דמוקרטית, אבל רבים סבורים שהטובה והממצה ביותר היא זו שבה סיים הנשיא אברהם לינקולן את נאום גטיסברג בנובמבר 1863: "Government of the people, by the people, for the people" - "ממשלה של העם, באמצעות העם, למען העם". לינקולן שם את הדגש לא על התהליך אלא על התוצאה: הממשלה צריכה להיות שייכת לעם ולפעול באמצעותו ולמענו.