אנשים המבלים שעות ארוכות בשמש נמצאים בסיכון גבוה לפתח מחלת עיניים בשלב מאוחר יותר בחייהם, היכולה להוביל לעיוורון, כך גילו חוקרים. משקפי שמש וכובעים המצלים על העיניים יכולים למנוע חלק מהנזק.
המחלה, הקשורה לתהליך ההזדקנות היא הסיבה המובילה לאיבוד ראייה בקרב אנשים מבוגרים בארצות הברית. מדענים סבורים כי אנשים המפתחים את המחלה הם בעלי נטייה גנטית מוקדמת למחלה, שנגרמה כתוצאה מחשיפה סביבתית למשהו כמו אור שמש. כשהאוכלוסייה מזדקנת, מספר האנשים המתעוורים או הסובלים מהחלשות הראייה צפוי להעלות באופן משמעותי, כך לדברי המוסד הלאומי לחקר הראייה בארצות הברית.
חולים מתחילים לאבד את ראייתם כתוצאה מכלי דם לא תקינים ומשכבה אטומה על הרשתית - השכבה העדינה של תאים הרגישים לאור באחורי העין. אין טיפול יעיל במיוחד למחלה, למרות שאבץ וחומרים נוגדי חמצון כמו ויטמין C ו-E מומלצים.
מחקר שפורסם היום (יום ג', 11.5.04) בגליון 'רפואת עיניים' כלל אנשים מגיל 43 ועד 86, שנבדקו לראשונה בין השנים 1988 ו-1990. אחר 3,684 מהם עקבו במשך למעלה מחמש שנים ואחר 2,764 במשך 10 שנים. המחקר נוהל על-ידי סנדרה ס. טומני מבית הספר לרפואה באוניברסיטת וויסקונסין.
מן המחקר עולה, כי אנשים שדיווחו כי נחשפו לשמש במשך יותר מחמש שעות ביום בשנות נעוריהם, בשנות השלושים לחייהם ובתחילת המחקר, נמצאו בסיכון יותר מכפול לפתח סימנים מוקדמים של מחלת העיניים בתוך 10 שנים, מאשר המשתתפים ששהו פחות משעתיים ביום בשמש.
אלו שנחשפו לאור השמש אך חבשו כובעים ומשקפי שמש, לפחות מחצית מזמן החשיפה, צמצמו את הסיכון בחצי. אלו שסבלו מ-10 או יותר כוויות שמש במהלך שנות נעוריהם - סימן לחשיפה עזה לשמש - נמצאו בסיכון גבוה פי שניים ויותר מאשר אלו שלא נכוו, לפתח סימנים של נזק בעיניים בתוך 10 שנים.
מחקרים קדמים שנעשו על-ידי חוקרים אחרים מצאו גם הם קשר בין חשיפה לאור השמש ובין קטרקט, והציעו כי משקפי שמש החוסמים את האור האולטרא סגול יכול לסייע להפחית את הסיכון לפתח אותם.
