אין מי שלא יודע כי התעמלות מועילה ללב, אך כמה מאיתנו מודעים לכך שהיא מועילה גם לפעילות הסדירה של המוח?
מדענים מאמינים כי היא אכן מועילה, וראיות חדשות מצביעות כי הם אכן צודקים - לפחות כשמדובר בעכברים מזדקנים.
חוקרים דיווחו כי מספר קטן של עכברים שאומנו באופן סדיר נמצאו מהירים ונבונים יותר מבחינה מנטלית מאשר המכרסמים שהתנהלו בדומה לבטלנים ביננו, היושבים מול הטלוויזיה רוב שעות היום. על ממצאי מחקרם דיווחו בעיתון "Neuroscience".
התעמלות עוזרת בייצור תאי מוח חדשים
החוקרים, מהמוסד "Salk" למחקרים ביולוגיים בקליפורניה, דיווחו כי הניסויים הראו שהתעמלות מסייעת לייצור תאים חדשים במוח, גם בעכברים שהגיעו לשלבים המאוחרים של חייהם.
מחקר קודם בתחום הראה כי עכברים צעירים יותר שהושמו ב"סביבה מועשרת" - כזו עם הרבה מאד גירויים - הצליחו יותר בלימוד מאשר עכברים אחרים. המחקר החדש תוכנן כדי לגלות מהו תפקיד ההתעמלות בחיינו.
החוקרים אספו 15 עכברים "צעירים" (בני שלושה חודשים) וכ-18 "זקנים" (19 חודשים). לעכברים תוחלת חיים ממוצעת של 26 חודשים, כך שעכברים מבוגרים מקבילים בערך ל-60-65 שנה במונחים של בני אדם.
החוקרים חילקו את העכברים לקבוצות שונות. חלקם הושמו בכלובים עם גלגל והלכו כ-2 עד 4 קילומטר ביום במשך 45 ימים; לאחרים לא ניתנה האפשרות להתעמל. לאחר מכן בדקו החוקרים את הזריזות המנטלית של העכברים בעזרת מבוך.
העכברים המבוגרים יותר שהתעמלו הצליחו טוב יותר לנווט במבוך מאשר העכברים המבוגרים הלא פעילים. לכאורה, התעמלות 'העירה' אזורים לא פעילים ורדומים של המוח שהחלו ליצור תאי מוח חדשים.
ניתוחים מאוחרים יותר שנעשו גילו כי עכברים מבוגרים אך פעילים עצרו את הדרדרות תאי העצב, וגידלו כמעט 50% יותר תאי עצב חדשים בהשוואה לעכברים צעירים יותר אך לא פעילים. תאי מוח חדשים אלו תיפקדו טוב כמו אלו של עכברים צעירים.
לפני שנים, מדענים העריכו כי תאי מוח - הנקראים 'נוירונים' לא גדלים לאחר גיל הילדות; כאשר הם מתים, הם נעלמים לתמיד. אך במשך השנים האחרונות גילו חוקרים ראיות לכך שהנוירונים יכולים להתחדש.
בני אדם עצלנים יותר
עורכי המחקר הודו כי לא ברור עדיין מה משמעות המחקר הנוכחי לבני אדם, במיוחד לגבי הקשישים שבהם שיסיקו ממנו כי סיבוב מסביב לבניין יעזור לשמור על זריזותם המנטלית. יש לזכור, ציינו, כי העכברים עסקו בפעילות בשמחה. בניגוד לבני אדם, הם לא התעלמו מהגלגלים המסתובבים ולא הכניסו אותם מתחת למיטה אחרי מספר שבועות.
רוב בעלי החיים כשניתנת להם ההזדמנות יבחרו בסביבה המאפשרת להם לנוע ולהסתובב ואנשים רבים הם ההיפך הגמור.
למרות זאת, מספר רב של מחקרים קושרים בין התעמלות לשיפור יכולות מנטליות הן בבעלי חיים והן בבני אדם. מחקרים עתידיים ייעזרו בסריקות MRI יאפשרו למדענים לגלות מה מתרחש במוח במהלך התעמלות.
