נשים וגברים קשישים עם היסטוריה של שתיית אלכוהול קלה עד מתונה עשויים לסבול פחות מהידרדרות מנטלית במשך הזמן מאשר קשישים שלא צרכו משקאות אלכוהוליים, כך עולה מממצאי מחקר חדש. הממצאים מרמזים כי צריכת אלכוהול קלה עד מתונה מסייעת לשימור התפקוד הקוגנטיבי.
החוקרים, מהמוסד הפסיכיאטרי והרפואי בפיטסבורג, פנסילבניה, הדגישו כי אנשי רפואה מפנים את תשומת הלב בדרך כלל לאלכוהוליזם, להתמכרות ולתוצאות השליליות של הרגל זה.
המחקר הנוכחי מראה כי יש לשקול גם את היתרונות הפוטנציאליים של דפוסים מתונים יותר של השימוש באלכוהול.
מחקרים קודמים שנעשו בעבר הצביעו גם הם על היתרונות הפוטנציאליים של שתיית אלכוהול קלה עד מתונה. אחד המחקרים האחרונים עליו דווח מוקדם יותר השנה גילה כי נשים מעל גיל 70 שדיווחו כי שתו משקה אלכוהולי אחד ליום, נטו פחות מאשר אלה המתנזרות ממשקאות חריפים, להראות סימנים של הידרדרות מנטלית שנתיים מאוחר יותר. מחקרים אחרים הצביעו גם הם על ההשפעות הבריאות ללב של שתיית האלכוהול, במיוחד יין אדום.
ממצאי המחקר הנוכחי מבוססים על נתונים שנאספו מיותר מ-1,000 תושבים מדרום מערב פנסילבניה בגיל 65 ויותר, לאורך תקופה של שבע שנים בממוצע.
הקשישים, שאף אחד מהם לא הראה סימנים לדימנציה עם תחילת המחקר, חולקו לשלוש קבוצות: אחת של אלה שלא שתו כלל, קבוצה שנייה שדיווחה על שתייה מינימלית -פעם בחודש או פחות. וקבוצה שלישית שדיווחה על שתייה מתונה - יותר מפעם בחודש. יותר ממחצית מהקבוצה דיווחו כי הם שותים אלכוהול אך רק מעטים זוהו כשתיינים כבדים.
התפקוד המנטלי של משתתפי המחקר הוערך בתחילת המחקר, ובהמשך על-ידי משימות תקופתיות בכל שנתיים.
בסך-הכל, קשישים שסווגו כשתיינים מינימליים, ואלה שסווגו כשתיינים מתונים, הראו הידרדרות מעטה יותר בניקוד במבחנים לבדיקת המצב המנטלי, הביצועים והמהירות הפסיכומוטורית, בהתאמה, מאשר קשישים שדיווחו כי אינם שותים כלל. אלה שדיווחו על שתייה מינימלית הראו גם הידרדרות מעטה יותר בניקוד במבחני הלימוד בעל-פה, כולל לימוד של רשימת מילים ומשמעותן, מאשר אלה שלא שתו כלל.
קשר זה היה בולט במיוחד כאשר אלה שנהגו לשתות בתקופת המחקר הושוו לאלה שנהגו לשתות בעבר, לעומת ההשוואה לקשישים ללא היסטוריה של שתייה.
החוקרים הדגישו כי משמעות ממצאים אלה אינה שהפסקת השתייה היא החלטה גרועה משום שהסבירות הגבוהה יותר היא כי אנשים מפסיקים לשתות בעקבות בריאות לקוייה.
במידה ואכן כך הדבר, הממצאים עשויים להסביר, באופן חלקי, מדוע שתייה קלה עד מתונה קשורה להידרדרות קוגניטיבית מעטה יותר. ייתכן שהקשישים שדיווחו על שתיית אלכוהול היו פשוט הבריאים יותר. סיבות פוטנציאליות אחרות ליתרונות האלכוהול קשורות אולי להשפעות הקרדיווסקולריות שלו, כולל סיוע בשמירה על כלי הדם במוח נקיים או השפעותיו החיוביות על הנוירוטרנסמיטרים במוח או על המסרים הכימיים.
ועדיין, למרות הממצאים, החוקרים הדגישו: "אין לפרש את הנתונים כהמלצה להתחלה או להמשך צריכת אלכוהול כדי לשמר את התפקוד המנטלי בגיל מבוגר".
