אם ישנו גן-עדן עלי אדמות, הריהו מצוי באיים הקאריביים, בין צפון-אמריקה לדרומה: שמש מלטפת של אביב נצחי ורוח קלילה המנשבת תדיר, צמחיה עשירה ועבותה ופירות טרופיים הגדלים פרא, ים בצבע טורקיז, חופים עם שוניות לבנות וחולות של זהב.
אבל כדי להגיע לגן עדן זה צריך התייר הישראלי לעבור ויה דולורוזה לא קטנה: תחילתה ברכישת כרטיס לטיסה פנימית ברחבי היבשת (כ-250 דולר) אל אחד הנמלים האמריקניים, שממנו ניתן להגיע ישירות לקאריביים. אלא שזה איננו, עדיין, סופו של נתיב היסורים: ההוצאה הכבדה ביותר כרוכה ברכישת כרטיס לסיור-שייט (קרוז), בן שבוע, אל האיים, שהוא הדרך הזולה והיעילה ביותר לתור אותם: זו נעה בין 1000 ל-2400 דולר לנוסע - תלוי בספינה, בתאי המגורים בה ובעונת השנה שבה מתקיימת ההפלגה. אז מה הפלא שהאיים הקאריביים הם, עדיין, כמעט מחוץ לתחום עבור התייר הישראלי המצוי?
טיפים לנוסע
למתכנן הפלגת תענוגות כדאי לבדוק אפשרות למבצעים מיוחדים או הנחות: הנחה ל"גיל הזהב" במלאות 25 או 50 שנה לנישואין; הנחה למבוגר שלישי ורביעי בחדר; הנחה לילדים או למשפחות עם ילדים. במקרה של צירוף ילדים להפלגה, כדאי להשוות בין מחירי החברות השונות - איזו מהן מזכה ב"תעריף-ילד" זול יותר. יש חברות המעניקות לנוסע שלישי או רביעי בתא הפלגת חינם.
קיימת הנחה גם לגבי הרשמה מוקדמת ולפעמים דווקא על הרשמה מאוחרת, ממש ברגע האחרון, במקרה שהיו ביטולי הפלגות. הנחה נוספת ניתנת בהתאם להסכמים בין חברות השייט לחברות-תעופה מסויימות, אולם הנחות אלה ניתנות רק אם תאריכי הטיסה אינם צמודים למועדי ההפלגה. נוסע המנסה לחפש מציאות בעת שהותו בחו"ל, עלול לגלות שכל ההפלגות מלאות, כיוון שההרשמה נסגרת זמן רב לפני ההפלגה, בעיקר בעונות ה"חמות".
אין צל של ספק שחופשה על הים, בהפלגה של מספר ימים, היא דרך בטוחה לנירוואנה. זו גם השיטה הנוחה והמענגת ביותר להגיע מארץ לארץ בתנאים של מלון 5 כוכבים. אולי בשל כך, ענף הפלגות התענוגות והנופש מתפתח במהירות הגדולה ביותר בתיירות העולמית, והיחיד שבו הביקוש עולה על ההיצע. האניות החדשות המצטרפות מדי שנה לצי הפלגות התיירות וחפעלת אניות בקיבולת גדולה יותר, מורידות את העלות לנוסע ומאפשרות לספק מוצר יוקרתי במחירים המתחרים באלה של כל חבילת תיירות אחרת.
קיים, כמובן, קשר בין המחיר לרמת ההפלגה, איכות האניה והשירותים המוגשים בה, בדיוק כשם שקיימים בתי-מלון בדירוגים שונים. קיימים הבדלי מחירים ניכרים גם כשמדובר באותה הפלגה, וזאת על-פי מיקום וגודל התא. קיימים הבדלי מחירים גם בהתאם לעונה: מחירים של טרום-עונה, מחירים של "עונה בוערת" ומחירים של עונה רגילה. כדאי לדעת: הזמנה של הפלגה אצל סוכן-נסיעות בארץ זולה, בדרך כלל, ממחירי אותה הפלגה הנרכשת בחו"ל. סיורי החוף בנמלים בהם עוגנת האניה הם בגדר "אקסטרה" ונמכרים על האניה במהלך ההפלגה.
עולם ומלואו
אל קסמם של האיים הקאריביים התוודענו כישראלים יחידים מתוך 1400 נוסעים ו-800 אנשי צוות, שהתרווחו על סיפונה של ספינת-עינוגים אמריקנית, נוסח "ספינת האהבה" הזכורה לטוב. לנמל ההפלגה שבסן-חואן, בירת האי פורטו-ריקו, הגענו בטיסה ישירה, בת שעתיים, מאורלנדו שבפלורידה. היה זה יום ראשון בשבוע - יום ההפלגה הקבוע של ספינת ה"קרוזים", שאורכה כשני מיגרשי-כדורגל, גובהה כבניין בן תשע קומות, ומשקלה 40 אלף טון.
על הספינה, אדירת הממדים הזאת, מצאנו עולם ומלואו: שמונה סיפוני נוסעים, שלוש בריכות-שחייה, סאונה, מועדון-כושר, מועדון-בריאות, שני אולמות למשחקי פינג-פונג וביליארד, חדר-משחקים לילדים, שישה מועדוני-לילה, באר, בית-קפה, שלושה חדרי-אוכל, קולנוע, קזינו לכל סוגי ההימורים, ספריה, מספרה, סלון-יופי, בוטיק-בגדים, חמש חנויות "דיוטי-פרי", בנק, ואפילו בית-חולים על צוותו הרפואי.
את מרבית תאי המגורים בספינה אכלסו תיירים אמריקניים בגיל העמידה, בני המעמד הבינוני, שבחרו לבלות בדרך זו את חופשתם השנתית - חופשה שאינה כרוכה, מבחינתם, בנזקי-כיס כבדים מדי, באשר ניתן לממן אותה ב-10 תשלומי-אשראי חודשיים ללא ריבית. על הטרמפ הזה עלו גם כ-200 זוגות צעירים בירח הדבש ומספר דומה של פנסיונרים מארצו של הדוד סם. כל השאר - תיירים מקנדה, מכסיקו, איטליה ויפאן, ואנחנו - הישראלים היחידים על הסיפון. בהחלט לא חתך אופייני של תיירות עממית, אבל גם לא של אצולת הממון.
דולצ'ה ויטה
על ספינת הפאר הזו נכונו לנו שבעה ימים של "דולצ'ה ויטה" אמיתית, נוסח ספינת האהבה, שבמרוצתם נשכחות כל הצרות שבעולם. החיים המתוקים על המים כללו את כל טוב הים שיכולה ספינת פאר כזו להציע: איכסון בתא מרווח, עם שטיחים מקיר לקיר; ארוחות כיד המלך, ובידור מסביב לשעון, כשצוות הספינה, על מאות עובדיו, עושה כל מאמץ אפשרי כדי להפוך את שבעת הימים בלב-ים לחופשה היפה ביותר עלי אדמות.
מעל הכל - ה"קרוז" הוא גן-עדן קולינארי: שמונה ארוחות דשנות, המוגשות מדי יום משעת בוקר מוקדמת עד השעות הקטנות של הלילה - חגיגה לבני המעיים, כאשר מזנון-חצות עולה על כולן: שולחן הענק כורע ממש תחת עומס הרי הבשרים, הדגים, הסלטים, הגבינות, הפשטידות וקינוחים מקינוחים שונים, מעוצבים כולם בידיהם האמונות של טבחים-אומנים מן השורה הראשונה. אין פלא שהמזנון הדקורטיבי זוכה, מדי לילה, להבזקי-הנצחה במצלמותיהם של מאות נוסעים נפעמים ומשתאים, המתקשים לעכל בעיניהם, כמו גם בקיבתם, את כל השפע הזה.
בצלחת הגסטרונומית הזאת לא נפקד גם מקומו של ה"דינר" היומי: פעם זוהי ארוחת-ערב צרפתית, פעם איטלקית, פעם מכסיקנית, פעם בנוסח המזרח הרחוק ופעם בסגנון אמריקני, כאשר חדר האוכל מקושט, בהתאם, וגדודי המלצרים, הלבושים במחלצות הארץ המיוצגת על הצלחת, מנעימים לאורחים, תוך כדי הגשת האוכל, בשירים לאומיים ההולמים את האירוע.
את החגיגה הקולינארית הזו חותם, בערב האחרון על האניה, ה"קפטן דינר" - משתה כיד המלך, כמו באגדות, שעורך הקברניט האיטלקי לכל 1400 נוסעיו, לא לפני שהמלצרים פוצחים בשירי עמים ועוטרים, תוך כך, כתרי-פלסטיק לבנים לראשיהם של כל המסובים לשולחנות, המקושטים בבלונים ססגוניים. רק אז מוגשת הארוחה, בת 15 המנות, הכוללת מבחר ממטעמי המטבח העולמי. מרק גולאש הונגרי, קווייאר רובי, דג-סלמון דני, פסטה איטלקית, כבד-אווז צרפתי וסטייק טי-בון אמריקני הם רק כמה מהם, כשאת כולם שוטפת השמפניה.
לא פחות משה"קרוז" הוא חגיגה של זלילה וסביאה מסביב לצלחת - הוא גם בידור מעולה מסביב לשעון: מופעים בינלאומיים נוסח הוליווד ולאס-וגאס, עם אמנים מקצועיים ממיטב הבימה העולמית; וצוות-הווי עתיר הכשרונות של האניה, מנעימים - נון-סטופ - את זמנם של הנוסעים בתוכניות-בידור ובמשחקי-חברה, 24 שעות ביממה. לקט אופייני: מופע של קומיקאי אמריקני פופולרי, זמר-פופ אנגלי מהשורה הראשונה, להטוטן איטלקי מאחד הקרקסים המובילים בעולם ולהקת רקדניות כושיות מהאיים הקאריביים. מבין המופעים, שבהם נוטל חלק ציבור הנוסעים, זכורה לטוב התחרות לגילוי כשרונות אמנותיים, שבה זוכים במקומות הראשונים פסנתרן-חובב ממכסיקו, המצליח לנגן בכשרון וירטואוזי את הסימפוניה הבלתי גמורה של שוברט כשהוא פורט על הקלידים בשתי...רגליו; וזמר-חובב ממישיגן, המשמיע מחרוזת של שירי-רוק אמריקניים משנות ה-60', בחיקוי מושלם לאלוויס פרסלי. הפרסים: טבעת-יהלום של 18 קאראט וסיור-שייט נוסף, בן שבוע - הפעם בחינם - על ספינת השעשועים.
במופע מאולתר אחר, בשיתוף הקהל, נקראים לעלות אל הבימה אלה מבין הנוסעים ששירתו בעבר בצבא האמריקני. מבין 52 המתנדבים שנענים לקריאה, מתגלים מי שהיו פעם טבחים ואפסנאים, קשרים ומהנדסים, לצד מג"דים ומפקדי חטיבות. הבכיר בהם, תת-אלוף (בדימ.), גבר בן 61 מדטרויט, נענה לאתגר של המנחה ומנחית על "חבריו לנשק" - גברים ונשים בגילאי 25 עד 70 - שורה של תרגילי-סדר, בשאגות נוסח רס"ר-משמעת, כאילו היה זה קורס-טירונים ב"גולני". מקהל הצופים, המתמוגג מנחת, הוא סוחט במשך דקות ארוכות תשואות-חן סוערות.
וטרם הזכרנו את התחרויות ההיתוליות בין הנוסעים, כמו זו לבחירת השפתיים הנשיות הנחשקות והברכיים הגבריות המגרות ביותר; גם לא את נשף התחפושות המוצלחות, ונשף הבודדים והבודדות על האניה, כשאלה מונצחים - כמו כל שאר האירועים על האניה - במצלמות-וידיאו המתקתקות 24 שעות ביממה. מדי ערב ניתן לחזות באירועי אותו יום המוקרנים בטלוויזיה במעגל סגור, ובסיומו של ה"קרוז" ניתן גם לרכוש למזכרת את יומן האירועים - יומי או שבועי - המונצח על גבי קלטת.
מי שהשתלהב דיו מים המופעים מוזמן לצנן את רוחו ולטבול במימיה הצלולים והקרירים של אחת משלוש הבריכות שעל סיפון הספינה. לאחר מכן הוא יכול לשוב ולהתחמם על רחבת הריקודים, לצליליה הסוחפים של תזמורת-קאליפסו, המנעימה נגינות קצביות במשך מרבית שעות היממה.
גם חובבי ההימורים אינם מקופחים. לרשותם עומד, יומם ולילה, קאזינו נוסח לאס-וגאס עם משחקי-רולטה, בלק ג'ק, מכונות סלוטס ובקרה. למהמרים סולידיים יותר יש משחקי בינגו עם פרסים יקרי-ערך, ולעיניהם של חובבי הסרטים מוקרן פעמים אחדות ביום, מעל מסך ענק, מבחר מלהיטי סרטי הקולנוע האחרונים. למעריצי הספורט יש, מלבד בריכות לשחייה, גם אולם-התעמלות וחדר-כושר, שולחן פינג-פונג ומועדון-בריאות.
קסם האיים
אבל גולת הכותרת של ה"קרוז" הם הסיורים באיים הקאריביים עצמם. ארבעה איים פוקדת הספינה שלנו במרוצת שבוע השייט שלה: סן-תומאס, סן-מרטין, ברבדוס ומרטיניק, שנתברכו כולם במזג אוויר נוח בכל עונות השנה; בחופים יפהפיים ונקיים; במים צלולים כבדולח; באתרי תיירות אטרקטיביים ובקניות זולות, נעדרות כל מכס.
יעדנו הראשון: סן-תומאס, המרוחקת כ-65 ק"מ בלבד מפורטו-ריקו. מול הנמל, שבו עוגנת הספינה, נשקף האי האמריקני במלוא יופיו והדרו: חופי תכלת מפורצים השוקקים מתרחצים; צמחייה עבותה ועשירה, המכסה כל פינה טובה; והרים המתנשאים לגובה של 500 מטרים מעל פני הים. בנמל כבר ממתינות עשרות טיוליות, על-מנת לאסוף את הנוסעים המבקשים לתור את האי.
תמורת 22 דולר לנפש אנו זוכים לסיור מודרך, בן שלוש שעות, שבמהלכו פוקדים את עיר הבירה, שרלוט אמילי, שהיתה בעבר בסיסו של הפיראט האגדי "כחול הזקן". טירתו-מבצרו, שבמעלה ההר, משמשת עד היום מוקד עלייה לרגל להמוני תיירי ה"קרוזים". תוך כדי כך אנו חולפים על פני מבצר פורט כריסטיאן - אתר אטרקטיב י נוסף, המשמש כיום כמוזיאון, שנבנה על-ידי המתיישבים הראשונים באי בסוף המאה ה-17, להגנה מפני אויביהם. מן המבצר מגיעים היישר למצפה התת-מימי, שהוא כפילו של המצפה באילת ונבנה בידי אותם מהנדסים. שם ניתן לחזות, בינות לאלמוגים, בלהקות הדגה ההסגונית - מדגי-זהב זעירים ועד לכרישים אימתניים. מגיעים למרכז העיר ובזמן שנותר פוקדים את החנויות הרבות, המאכלסות את הסימטאות הצרות. כולן שוקקות-חיים במשך מרבית שעות היום וניזונות מתיירי ה"קרוזים", כמונו. הסיבה פשוטה: שלטונות המכס של ארה"ב מתירים להביא מכאן יותר סחורות ללא מכס מאשר מהמקומות האחרים. הלהיטים שעליהם עטים התיירים הם משקאות חריפים ומוצרי טבק, וגם תכשיטים, שעונים ומצלמות, הנמכרים במחירים הנמוכים ב-20 אחוז מאלה הנקובים בחניות הפטורות ממכס שבשדות התעופה. בצידי הדרכים ניצבים רוכלים ומציעים לכל המעוניין את פירותיו הטרופיים של האי: פאפאיה, מנגו, קוקוס ובננות אדירות-ממדים.
מסן-תומאס מגיעים לאי סמוך, סן-מרטין, המכונה גם אי הפרחים. סיור מודרך, של שעתיים וחצי, במחיר של 17 דולר לנפש, יוצא מן הנמל היישר אל הדאון-טאון של פיליפסבורג, בירת הרובע ההולנדי של האי, המאוכלס בחנויות לרוב. מהר מאוד אנו מגלים כי מבין האיים הקאריביים זהו האי הזול ביותר לקניות של ארנקי גוצ'י ולואי ויטון, של בגדים מאופנה איטלקית, של מפות-שולחן ממשי, יבוא מסין, וגם של יהלומי 14 קאראט וכסף-סטרלינג. הכל נמכר כאן במחירים הזולים עד למחצית מאלה הנהוגים ברחבי ארצות-הברית.
לאחר חגיגת-קניות בדאון-טאון, חולפים על פני בירת הרובע הצרפתי של האי, מריגוט, ועוצרים בכמה נקודות-תצפית, שמהן נשקף נוף האי עוצר הנשימה, על חופיו הצלולים. אחד החופים המפורסמים באי הוא חוף הנודיסטים האטרקטיבי המושך אליו, מטבע הדברים, תיירים רבים, בעיקר צרפתים. לחובבי המטבח הצרפתי מזומנת כאן חגיגה קולינארית במסעדות המעולות הפרוסות בצידי הדרכים. בין המטעמים המפורסמים של המקום: צדפות, סרטנים, רגלי צפרדעים ומרק-דגים - שלל הדגה הטרי של אותו יום. לקינוח מוצעים גלידת-סורבט של קוקוס טרי, גויאבה ואננס. ללקק את האצבעות ממש.
יעדנו השלישי הוא האי ברבדוס - אי בחסות בריטית והמזרחי ביותר באיים הקאריביים, ששמו יצא לפניו בחופיו היפים: רצועה ארוכה, בת 60 מייל, רצופה כולה חולות לבנים וים צח כבדולח. אין תמה שהתיירים הרבים הפוקדים את האי נוהרים לחופים אלה, שהמפורסם בהם הוא קרליס - חוף שהוקצה, בלעדית, לתיירי ה"קרוזים". הכניסה לחוף האטרקטיבי כרוכה בתשלום של 30 דולר לנפש. תמורת סכום זה ניתן לבלות בן יום שלם של תענוגות, והוא כולל - מלבד רחצה בים, כסא-נוח ושימוש חופשי במלתחות - את כל שעשועי המים האפשריים: שימוש חופשי בסירת-מפרשיות, בסקי-מים ובסירת-זכוכית, ציוד לצלילה ולדייג ומשחקי-כדור. בכרטיס הכניסה לחוף כלול גם כיבוד במשקה טרופי צונן, ארוחת בר-ב-קיו של המבורגר, עוף או דג עם סלט, ומופע-חוף מרהיב של להקה מקומית, הרוקדת לצלילי תזמורת-חביות המתכת - כלי הנגינה המפורסמים של בני האיים, שמהם גם מצליחים להפיק צלילים ומקצבים סוחפים.
על החוף ניצבות, אותה שעה, נערות כושיות ילידות, המפצירות בתיירות, תמורת דולרים ספורים, לקלוע צמות בשערן. לצידן נערים כושים, המציעים כובעים קלועים מעלוות-עצים, תמורת שבעה דולר הכובע.
אטרקציות נוספות באי: מערת-נטיפים, מהגדולות ומהידועות בעולם; מוזיאון ברבדוס, ובו תצוגת-שיחזור מרשימה מחייהם של ראשוני המתיישבים באיים הקאריביים; גן הציפורים של אשפורק, ובו אוסף מרהיב-עין של בעלי הכנף המקננים באיזור.
אבל מרטיניק, הסמוכה לברבדוס, היא היפה מכולם. זהו האי הרביעי בשרשרת האיים שפוקדת ספינת העינוגים שלנו בשייט החופים שלה - אי צרפתי לכל דבר, שהשפה השלטת בו, מלבד שפת הילידים הקריאולית, היא השפה הצרפתית. האי חביב על התיירים הצרפתיים, הפוקדים אותו בהמוניהם, ובמיוחד על עשיריה של פריז, שהקימו בו את אחוזות הקייץ שלהם.
סיור מודרך במרטיניק, תמורת 35 דולר לנפש, הוא חווייה מהממת, שאסור להחמיצה. הסיור, בן שלוש השעות, נערך באתריו העיקריים של האי, הפזורים רובם ככולם בעיר הבירה שלו, פורט דה-פראנס. האטרקטיבי שבהם הוא יער הגשם הטרופי, עתיר הצמחיה האקזוטית, אזובים מאזובים שונים, צמחי-אוויר ופרחים, כמו ציפור גן העדן, הגדלים אצלנו בחממות והצומחים כאן פרא, וגם שיחים ועצים טרופיים, כמו הפאפאיה, המנגו, האננס והקוקוס, ומה הפלא? כמות המשקעים ביער מגיעה עד 7000 מ"מ בשנה ומזג האוויר החם והלח יוצר תנאים אידיאליים לצמחיה הבלתי מרוסנת. צריך רק להושיט יד ולקטוף, אלמלא צרה צרורה: היער שורץ נחשים ארסיים ונחשי-חנק אימתניים, ומי שסוטה מהכביש הצר המתפתל במעבה היער - שם נפשו בכפו.
מן היער מגיעים היישר למוזיאון העירוני ובו שיחזור ההסטוריה של האי, כשהכוכבים הראשיים בו הם נפוליאון וג'וזפין, אשר נולדה באי. יש גם תצוגה מעניינת של מחצבי האי ושל תלבושות פולקלוריסטיות, שהיו נהוגות בו לאורך השנים. במרוצת הסיור הזה לא פוסחים, כמובן, על שוק המזון הריחני בעיר, המציע ממיטב המאכלים הקאריביים, לצד מעדני המטבח הצרפתי המשובח. חגיגה לעיניים ולבטן.
לשוחרי הקניות האטרקטיביות מוצעים בשמים, פנינים, כלי-חרסינה ותלבושות פולקלוריסטיות, הנמכרים במרבית החנויות במחירים זולים אף יותר ממחירי ה"דיוטי פרי" הרגילים. ועם סלי הקניות העמוסים חוזרים אל הספינה שלנו הממתינה בנמל.
לעת ערב הרימה הספינה עוגן, בדרכה חזרה לנמל האם שלה בסן-חואן. ובבוקר שלמחרת תם ונשלם פסטיבל העינוגים על הים.
