סוכנויות המודיעין האמריקניות הזהירו בחודשים ינואר ופברואר השנה מפני הסכנות הנשקפות מנגיף הקורונה, בעוד הנשיא דונלד טראמפ וחברי קונגרס זלזלו בסיכון ולא נקטו צעדים הדרושים להתמודד איתו – חושף (שבת, 21.3.20) וושינגטון פוסט.

דוחות המודיעין לא צפו שהמגיפה תגיע בקרוב לארה"ב ולא המליצו על צעדים בריאותיים נקודתיים, אך מסרו נתנו על היקף ההתפרצות בסין ובמדינות אחרות וקבעו שהנתונים הסיניים ממעיטים בחומרת המגיפה. תמונת המודיעין הכוללת הצביעה על מגיפה כלל-עולמית המחייבת צעדים נמרצים מצד הממשל – אך הן הבית הלבן והן הקונגרס התעלמו ממנה ופעלו בצורה הפוכה.

בסוף השבוע (20.3.20) אמר שר הבריאות, אלכס אזאר, כי אנשי משרדו ידעו כבר בתחילת ינואר על החששות שהדיווחים הסיניים אינם אמינים. לדברי הפוסט, אזהרות המודיעין גברו לקראת סוף ינואר, ורוב עידכוני המודיעין היומיים של סוכנות הביון המרכזית (ה-CIA) ושל מנהל המודיעין הלאומי כללו דיווח על הקורונה. גם אנשי משרד החוץ עקבו בעצבנות אחרי הדיווחים על הנגיף, במיוחד בשבוע השלישי של החודש.

יועציו של טראמפ ניסו בסוף ינואר להביא אותו להתייחס ברצינות לסכנת הקורונה, אך ללא הצלחה. אזאר לא הצליח לשוחח איתו על הנושא עד 18 בינואר – וכאשר השניים שוחחו בטלפון באותו יום, טראמפ התעניין בעיקר בשאלה מתי ניתן יהיה להחזיר לשוק את הסיגריות האלקטרוניות שמשרד הבריאות הגביל אשתקד את מכירתן.

ב-27 בינואר שוחחו פקידים בבית הלבן עם ראש הסגל דאז, מיק מולבאני, בניסיון נוסף להביא להתייחסות רצינית לקורונה. ג'ו מורגן, הממונה על מדיניות הפנים, הזהיר שאם הממשל לא יעשה זאת – טראמפ עלול להפסיד בבחירות. מולבאני החל לכנס ישיבות סדירות יותר בנושא הקורונה, אך טראמפ המשיך לומר שאינו מאמין שהנגיף יתפשט בצורה נרחבת בארה"ב.

בתחילת פברואר הזהיר מורגן, כי אין מספיק ערכות בדיקה כדי לקבוע את היקף התפשטות המגיפה. מתיו פוטינגר, סגן היועץ לביטחון לאומי, קרא להעצים את התגובה לקורונה. טראמפ התנגד והמשיך להבטיח לציבור שהקורונה בארה"ב לעולם לא תגיע לממדיה שבמדינות אחרות ושהמגיפה תחלוף עד חודש אפריל.

בתחילת חודש מארס העביר עוזר שר הבריאות, רוברט קאדלץ, לוועדת המודיעין של הסנאט מסר ברור בנוגע לסכנות הקורונה. כאשר לצידו אנשי מודיעין אמר קאדלץ לחברים בוועדה, כי הנגיף מציב סיכון רציני וכי יהיה צורך בשיבוש שגרת החיים כדי להתמודד איתה.

לדברי הפוסט, בטחונו של טראמפ בכך שההפך הוא הנכון, התבסס על יחסיו עם נשיא סין, שי ג'ינפינג, ויצא מתוך הנחה שעמיתו מוסר לו מידע מדויק. למרות ששירותי המודיעין הדגישו בפניו שאין לסמוך על הנתונים הסיניים, טראמפ שיבח בפומבי את טיפולה של בייג'ינג במשבר. רק בשלב מאוחר יותר אסר טראמפ על-כניסתם לארה"ב של מי שהיו בסין בשבועיים הקודמים ומתח ביקורת פומבית על כך שסין לא הייתה גלוית לב בנוגע להשפעות הקורונה.

כאשר פרצה המגיפה בסין, איתרו שירותי המודיעין האמריקניים התפרצויות שלה גם באיטליה, אירן, טייוואן, קוריאה הדרומית וכמה ממדינות אירופה. רוב המודיעין הגיע ממקורות גלויים, כולל הודעות רשמיות ודיווחים עיתונאיים, אך חלק משמעותי בא ממקורות מודיעיניים. אבל גם כאשר התגלו המקרים הראשונים בארה"ב, טראמפ המשיך להתעקש שהסיכון לאמריקנים הוא נמוך.

ב-25 בפברואר השמיעה ננסי מסונייר, פקידה בכירה במרכז לבקרת מחלות, את האזהרה הפומבית החריפה ביותר, כאשר אמרה לתקשורת, כי הקורונה תתפשט ברחבי ארה"ב ותשבש בצורה חמורה את חיי היום-יום. טראמפ, שהיה בדרכו חזרה מהודו, התקשר לאזאר והתלונן על דבריה של מסונייר באומרו שהיא מפילה את שוק המניות.

טראמפ שינה את עמדתו רק לאחר שראה מודלים סטטיסטיים על התפשטות הנגיף בארצות אחרות ולאחר שקיבל תדרוך מדבורה בירקס, מתאמת הטיפול בקורונה בבית הלבן, ושוחח עם מנכ"לים של חברות גדולות לאחר הקריסות בוול סטריט. אבל זה היה כאשר הסימנים להתפשטות הקורונה בארה"ב כבר היו גלויים לעין כל.