קהילת המודיעין האמריקנית שוללת את האפשרות שנגיף הקורונה פותח כנשק ביולוגי בידי סין, אך אין בידיה מסקנה ברורה לגבי האופן בו נוצר. אלו הם עיקרי הדוח שהוגש בשבוע שעבר לנשיא ג'ו ביידן, אשר ביקש בחודש מאי לקבל בתוך שלושה חודשים הערכה מעודכנת לגבי מקור הנגיף. קהילת המודיעין תבחן את הדוח ותחליט בקרוב אלו חלקים מתוכו ניתן לפרסם.

השאלה שנותרה פתוחה היא, האם הנגיף התפשט כתוצאה מתאונה במעבדת המכון הווירולוגי בעיר ווהאן - אחד הגופים המובילים בעולם בחקר משפחת נגיפי הקורונה - או הגיע לבני האדם מבעל חיים כלשהו בשוקי העיר. כאמור, התשובה הפסקנית היחידה היא, שאין המדובר בתקלה במסגרת פיתוחו של נשק ביולוגי - אם כי עדיין ייתכן שמדובר בתקלה שמקורה בפעילות מחקרית-אזרחית לגיטימית. שתי האפשרויות נותרו על השולחן ושתיהן באות בחשבון, נאמר בדוח.

סוכנויות המודיעין האמריקניות אומרות, כי קרוב לוודאי שלא ניתן יהיה להגיע לתשובה פסקנית בלא שיתוף פעולה מצידה של סין - המסרבת בתוקף לעשות זאת. חוקרי ארגון הבריאות העולמי, שהגיעו למדינה אשתקד, קיבלו גישה מוגבלת בלבד לאתרים ולמידע הרלוונטיים. סין גם מנעה מן העולם מידע חיוני בזמן אמת בשבועות הראשונים של הקורונה, ואף הפעילה צנזורה פנימית נוקשה במיוחד על פרסומים מקומיים באותה עת, כולל ברשתות החברתיות.

"בייג'ינג ממשיכה לפגוע בחקירה העולמית, מסרבת למסור מידע ומאשימה מדינות אחרות ובהן ארה"ב", נאמר בתמצית שהכינה לשכת מנהלת המודיעין הלאומי, אבריל היינס. "פעולות אלו משקפות בחלקן את חוסר הביטחון של ממשלת סין עצמה לגבי התוצאות האפשריות של החקירה, כמו גם את תסכולה מכך שהקהילה הבינלאומית משתמשת בנושא כמנוף להפעיל עליה לחץ פוליטי".

על-פי הדוח, קרוב לוודאי שהנגיף הופיע ופגע בבני אדם בקנה מידה מצומצם לא יאוחר מאחר נובמבר 2019; הדיווח הרשמי הראשון על חולי קורונה בווהאן היה רק חודש מאוחר יותר. ממשלת סין לא ידעה על הנגיף לפני התפרצות המחלה, ורוב הסוכנויות הגיעו למסקנה, כי קיים סיכון נמוך בלבד לכך שהנגיף היה תוצאה של הנדסה גנטית. הדוח מעלה, כי 19 סוכנויות המודיעין האמריקניות לא תמיד מסכימות זו עם זו; מנהל הביטחון הלאומי הוא המופקד על קביעת ההערכה המחייבת.

לתיאוריה לפיה מקור הנגיף בתאונת מעבדה יש כמה תרחישים. כך למשל, הנגיף עשוי היה להגיע למעבדה בלא יודעין כחלק מדוגמאות של נגיפים, להדביק את אחד העובדים וכך להתפשט בעיר ווהאן. אפשרות שנייה היא שמדובר בניסוי שנכשל והסינים טייחו זאת. סין טוענת בעקביות, כי נגיף הקורונה הנוכחי - Covid19 - לא היה במעבדותיה לפני התפרצות המחלה. מבחינה פוליטית (וגם מבחינה של תביעות אפשריות), מוטב בהרבה לסין אם יתברר שמדובר בהתפרצות שהייתה כוח עליון - דהיינו נגיף שהתפתח בצורה טבעית והגיע מבעלי חיים - ולא בתקלה שאירעה, גם אם בשוגג, במעבדות השייכות לה.

האפשרות שהנגיף ברח ממעבדה קיבלה תנופה בחודש מאי, כאשר 18 מדענים שלחו מכתב לכתב-העת Science ובו דרשו לחקור את כל האפשרויות, כולל תאונת מעבדה. תומכי תיאוריה זו מצביעים על מידע מסווג שנחשף בימים האחרונים של ממשל טראמפ, ולפיו שלושה עובדים אנונימיים מהמכון הווירולוגי של ווהאן אושפזו בנובמבר 2019 בשל תסמינים הדומים לשפעת.

מדענים רבים אחרים ציינו, כי לנגיפים יש היסטוריה ארוכה של מעבר מבעלי חיים לבני אדם. ישנם תרחישים רבים לדרך בה הדבר עשוי היה להתרחש בפועל במקרה הנוכחי, כולל זו של מעבר הנגיף מבעלי חיים הנמכרים בשוקי ווהאן. רבים מן המקרים הראשונים התרחשו סביב שוק מאכלי הים בעיר, בשטחו נמצאו מאוחר יותר עקבות של הנגיף. מאמר שפורסם בחודש יוני בכתב-העת Nature מנה 38 סוגים של בעלי חיים הנמכרים ב-17 שווקים בווהאן, ואשר עשויים היו להיות מקור ההדבקה.

מומחים לגנטיקה של נגיפים קבעו גם הם, במידה גבוהה של ודאות, שמקורו של נגיף הקורונה הנוכחי איננו בניסיון לייצר נשק ביולוגי - כפי שטענו חלק מתומכי תיאוריית תאונת המעבדה - משום שיש בו רכיבים הקיימים בנגיפי קורונה אחרים. אבל גם מדענים התומכים בתיאוריית ההתפרצות הטבעית אומרים, כי בלא הוכחה של העברה מבעל חיים לאדם, לא ניתן לשלול את האפשרות של תאונת מעבדה.