השאלה הכלכלית הגדולה בארה"ב היא פוליטית

המשק האמריקני סיפק ב-2023 שיעור בענווה. לפני שהשנה החלה, רוב התחזיות היו לצמיחה אפסית במקרה הטוב ולמיתון במקרה הרע, בשל העלאת הריבית לצורך המאבק באינפלציה. בפועל, ארה"ב צמחה ב-2% במקביל לירידה חדה באינפלציה – מזכיר עורך אקונומיסט לענייני ארה"ב, סימון רבינוביץ, ב-The World Ahead 2024.

הדבר שכנע פרשנים רבים לדחוק את עגמומיותם. חציון התחזיות הוא שגם ב-2024 ארה"ב תימנע ממיתון ושבמקביל תצליח להשתלט על המחירים – מה שמכונה "נחיתה רכה". אבל בהתחשב בכשלון התחזיות לשנה היוצאת, מי לידנו יתקע שהן יצדקו בשנה הנכנסת? יש שלוש סכנות, מדגיש רבינוביץ.

ראשית, תמיד יש פער בין העלאת הריבית לבין הרגשת השלכותיה. בשנת 2023 היו למשקי הבית ולעסקים חסכונות שהקטינו את הצורך בקבלת מימון; יהיו פחות כאלה ב-2024 ותגדל חשיפתם לריבית הגבוהה יותר. שנית, גם אם הפדרל ריזרב סיים להעלות את הריבית, יקח זמן עד שהוא יוריד אותה. ושלישית, ניתן לראות סדקים: האבטלה עודנה נמוכה אך זוחלת כלפי מעלה ובזמן האטה היא עלולה להזין את עצמה.

ועדיין, יש גורם חיובי אחד בלתי ניתן לערעור ב-2024: האינפלציה תדאיג פחות. היא כבר ירדה מקצב שנתי של 7% באמצע 2022 ל-3%. יש החוששים שהירידה ליעד של ה"פד" – 2% - תהיה איטית וכואבת ואולי תגרום לבנק המרכזי להעלות את היעד, אך לא נראה שיהיה בכך צורך. ירידה בדמי השכירות למגורים כבר באה לידי ביטוי באינפלציה; ירידה בביקושים לטובין תתחבר להחלמת שרשרות האספקה והמחירים יירדו; והחשוב ביותר: התרככות בשוק העבודה תאט את העלייה בשכר. לכן, בסוף 2024 האינפלציה תהיה נמוכה יותר, גם אם לא 2% בלבד, וה"פד" יוכל להתחיל להוריד את הריבית כבר באמצע השנה.

השאלה הגדולה ביותר בשנה הבאה היא כיצד מגמות אלו ישפיעו על הבחירות לנשיאות. ג'ו ביידן והדמוקרטים מתוסכלים מהציון הנמוך שהאמריקנים נותנים לו בתחום הכלכלי. פחות מ-40% תומכים בו בתחום זה, למרות שהממשל מנסה להבליט את הישגיו: הימנעות ממיתון, אבטלה נמוכה, השתלטות על האינפלציה, העברת חוקים המגבירים את ההשקעות באנרגיה ירוקה, תשתיות וייצור.

בפועל, המסרים הללו לא עובדים. רבים אינם יכולים להתעלם מהזינוק באינפלציה שאירע במשמרת של ביידן, והמחירים עודם גבוהים ב-20% מכפי שהיו כאשר נכנס לתפקידו. לא הכל אבוד מבחינת ביידן, מדגיש רבינוביץ. כל עוד האינפלציה תמשיך לרדת, ייתכן שיהיה מספיק זמן לשינוי תפיסתם של הבוחרים. אם הפעם התחזיות ידייקו וארה"ב לא תשקע במיתון, תהיה לביידן רוח כלכלית גבית לקראת נובמבר. אבל הסכנות שבפני הצמיחה מנוגדות לתרחיש זה: הכלכלה עלולה להתברר כמכשול ולא כגורם מסייע בקמפיין שלו.