פקידים בכירים בבית הלבן, מומחים במשרדי הממשל הפדרלי וסוכנויות המודיעין הזהירו מפני מגיפת הקורונה ודרשו לנקוט צעדים נמרצים כדי לקדם את הסכנה, אך הנשיא דונלד טראמפ הגיב באיטיות רבה. כך מעלה (12.4.20) תחקיר נרחב של ניו-יורק טיימס.

התנהלותו של טראמפ הושפעה מחילוקי הדעות הממושכים בממשל לגבי היחס כלפי סין, ומחשדנותו הקבועה כלפי הממסד הוושינגטוני. המלצות מומחי הבריאות התנגשו בדיונים הפנימיים בשיקולים פוליטיים וכלכליים, דיונים אשר גרמו לאיטיות בקבלת ההחלטות. הממשל לא הצליח להקדים את הנגיף במקום להגיב עליו, והמתדיינים לא הצליחו לגבש המלצות ברורות עבור הנשיא.

• התחקיר המלא של ניו-יורק טיימס

אנשי המועצה לביטחון לאומי קיבלו כבר בתחילת חודש ינואר אזהרות לגבי הסכנות האפשריות בשל התפשטות הנגיף. מומחי המגיפות במשרד החוץ והמרכז הלאומי למודיעין רפואי הזהירו בשלב מוקדם מכך שהמחלה בסין הופכת למגיפה עולמית. לאחר מספר שבועות, מגלה הטיימס, מומחי הלוחמה הביולוגית במועצה לביטחון לאומי הסיקו מן המתרחש בעיר ווהאן, כי על ארה"ב להתכונן לסגר בערים הגדולות ולמעבר לעבודה מן הבית. אולם כמה מן האזהרות המוקדמות הגיעו מצד אלו במועצה שביקשו להאשים את סין, והם התנגשו עם יועציו הכלכליים של טראמפ אשר חששו מהרעת היחסים עם בייג'ינג במקביל לנסיונות להגיע עימה להסכם סחר.

בסוף ינואר כתב פיטר נבארו, יועצו הראשי של טראמפ לענייני סחר, מזכר בו התריע שהמגיפה עלולה לגבות את חייהם של 500,000 אמריקנים ולגרום לנזקים בטריליוני דולרים; הוא קרא להטיל מגבלות על התעבורה מסין לארה"ב. בימים האחרונים הכחיש טראמפ שראה את המזכר, אך הטיימס מצא שיועציו של טראמפ דנו איתו בנושא והנשיא אף הביע את חוסר שביעות רצונו מכך שהדברים הועלו על הכתב.

בשבוע השלישי של פברואר הגיעו בכירי בריאות הציבור בממשל למסקנה, כי יש לעבור לאסטרטגיה תוקפנית יותר, כולל ריחוק חברתי, עבודה מן הבית וסגירת בתי הספר. אולם הם לא קיבלו את האפשרות להציג את עמדתם בפני טראמפ. אחד מפקידי המרכז למעקב אחרי מחלות מדבקות השמיע את האזהרה מוקדם מדי ושוקי המניות נפלו. טראמפ התרגז, דחק לשוליים את אנשי המקצוע ומינה את סגנו, מייק פנס, לרכז את הטיפול במשבר. עברו שלושה שבועות נוספים עד שטראמפ אימץ את אותן המלצות – שבועות יקרים שהתבזבזו לריק.

שורה של אקדמאים, רופאים ומומחים למגיפות – כולל אנשי ממשל – הביעו בחודשים ינואר ופברואר את דאגתם מפני הקורונה. הדברים נכתבו בדוא"ל-שרשרת שקיבל את הכינוי "שחר אדום" – בדיחה פנימית המבוססת על סרט בשם זה, המתאר קבוצה של אמריקנים המנסים להציל את ארצם לאחר פלישה אליה. הם דיברו על העדר פעולה תוקפנית נגד הנגיף והצביעו על העדר בדיקות והפנו את תשומת הלב לכך שהמחלה מופצת בידי נשאים שאינם מגלים תסמינים של הידבקות. רופא ותיק התריע: "יש חלון הזדמנויות צר ואנחנו טסים בעיניים עצומות. עושה רושם שאיטליה החמיצה אותו".

עוד מדווח הטיימס, כי אפילו כאשר בחודש מארס התברר שאין מנוס מצעדים קשים נגד הקורונה, נמשכו חילוקי הדעות בבית הלבן. ב-11 במארס נאם טראמפ מן החדר הסגלגל, ובאותו שלב המשיך להתנגד לריחוק חברתי, לסגירת בתי הספר ולצעדים נוספים שישפיעו על הכלכלה. כדי להבין מה יהיו ההשפעות על וול סטריט, פנה טראמפ לאיל ההשקעות סטיבן שוורצמן, מנכ"ל קבוצת בלקסטון.

בפגישה בחדר הסגלגל אמר שר האוצר, סטיב מנוחין, כי צעדים חריפים יפגעו קשות בכלכלה. היועץ לביטחון לאומי, רוברט אובריין, שבמשך שבועות ארוכים היה מודאג מן הנגיף, השיב בכעס, כי הכלכלה תיהרס בלי קשר למעשי הפקידים. מאוחר יותר טען טראמפ, כי כל יועציו אמרו שיש להותיר את הכלכלה פתוחה ולהחליט בהמשך.