בעוד מעבדות גדולות מתקשות לעמוד בדרישות לבדיקות קורונה, אנשים עשירים ומקושרים יכולים להימנע מהמתנה ממושכת לתוצאות הבדיקה, הנמשכת בניו-יורק בין ארבעה ימים לשבועיים. חלקם משלמים אלפי דולרים תמורת בדיקות מהירות, ואחרים פונים למעבדות קטנות יותר או אפילו לרופאיהם כדי לקבל את התוצאות בתוך מספר שעות – מדווח ניו-יורק טיימס.

"עד עכשיו היו לנו 12 מיליארדרים", אומר ד"ר אנדרו ברוקס, מנהל חברת Infinity BiologiX מניו-ג'רזי. מנהלים במעבדות קטנות יותר באזור ניו-יורק מתארים זינוק חד בפניות של מי שמעוניינים בבדיקות מהירות יותר – לא רק רופאים בעלי מטופלים עשירים, אלא גם עסקים שזקוקים לבדיקות מהירות ואמינות. חברות להפקת סרטים, בנקים ואפילו חברות הובלות – כולם פונים למעבדות קטנות. בית הספר הפרטי הוראס מאן, בו שכר הלימוד הוא 50,000 דולר בשנה, שכר את חברת סטרלינג לבצע בדיקות לאנשי הצוות, התלמידים וההורים. כמה רופאים מציעים תוצאות בתוך 24 שעות, תמורת 200-150 דולר לבדיקה.

המגיפה הרחיבה את הפערים הקיימים כבר משלביה הראשונים, כולל בתחום הגישה לשירותי בריאות. בשבועות הראשונים הצליחו העשירים והמקושרים להשיג בדיקות שהיו זמינות אז בצורה מצומצמת; כעת הם מקבלים מהר יותר את התוצאות. במקביל, גדל התסכול באזור ניו-יורק בשל העיכוב בתוצאות הבדיקות השגרתיות, מה שהופך אותן במידה רבה לחסרות ערך – שכן מי שיתגלו כחולים, יספיקו בינתיים להדביק אחרים. מינהל התרופות והמזון (FDA) אישר לאחרונה מספר בדיקות מהירות וזולות, אך הן עדיין אינן זמינות בצורה נרחבת.

שלטונות ניו-יורק רואים את האבחון הנרחב והתוצאות המהירות כמפתח לשמירה על שיעור ההידבקות הנמוך, אליו הגיעה המדינה אחרי שבועות ארוכים בהם הקורונה בה הייתה הקשה ביותר בארה"ב. המושל אנדרו קומו וראש העירייה, ביל דה-בלאסיו, האשימו את המעבדות הגדולות בסחבת במסירת התוצאות. מעבדות קטנות יכולות לספק את התוצאות מהר יותר, אבל אין מספיק מהן.

מאז חודש יולי, זמן ההמתנה החציוני לתוצאות בעיר ניו-יורק עלה מיומיים לשלושה – בעיקר בשל העיבוד האיטי של הבדיקות. בחודש אוגוסט פתחה העירייה כמה מרכזי אקספרס, בהם מובטחות תוצאות בתוך יממה. חלק מן התוצאות המהירות ביותר מתקבלות בבתי חולים, במיוחד כאשר מדובר בחולים העוברים ניתוח; בחדרי מיון ובמחלקות האשפוז התוצאות מגיעות בתוך יממה. אבל לרבים אחרים, לוח הזמנים הרבה פחות צפוי.

הטיימס חושף, כי בשבוע אחד בחודש אוגוסט, רבע מכלל התוצאות בעיר התקבלו אחרי 13 יום ומעלה. למעלה משליש מן הבדיקות בוצעו בידי חברת Quest היכולה לעבד 150,000 בדיקות קורונה ביום; החברה אומרת, שכעת הזמן הממוצע שלה ירד ליומיים. אבל רופאים רבים החלו לחפש חלופות, כי התוצאות התקבלו אחרי שבוע – מה שהפך אותן, לטענתם, לחסרות ערך.

אחת החלופות היא Lenco Diagnostic Laboratories מברוקלין, המעבדת בדיקות עבור בתי חולים ורופאים, כמו גם למרפאות בוטיק דוגמת "סוליס". במרפאה זו משלמים הלקוחות 5,000 דולר לשנה תמורת חדר מיון או צילומי רנטגן ביתיים. הביקוש לבדיקות קורונה ב"סוליס" עלה בין היתר מצד לקוחות שחזרו ממדינות אדומות, כמו האיים הקריביים; התוצאות מובטחות בתוך 48-24 שעות.

חברת לנקו, המנהלת בשבועות האחרונים 5% מכלל הבדיקות בעיר ניו-יורק, הצליחה לצמצם את זמן התשובות על-ידי הגבלת מספר הבדיקות שהיא עורכת. החברה מקיימת 2,000 בדיקות ליום, למרות שהיא מקבלת בקשות להגדיל את המספר ב-50% ואפילו להכפיל אותו. וכאמור, יש רופאים שבמשרדיהם מותקנות המכונות המאפשרות לבצע את הבדיקות בו במקום. כך למשל, חברת Roamd מספקת מכשירים אלו ללקוחותיה, המשלמים דמי מנוי שנתיים של 40,000 דולר. אחרים מנסים להשיג מכונות לבדיקות מהירות, מהסוג בו נעשה שימוש בבית הלבן, ואשר מסוגלות לספק תוצאות בתוך חצי שעה. אבל גם מי שהצליח להשיג מכונות כאלו, שההיצע שלהן קטן, גילו שהיצרנים נדרשו להעמיד אותן לרשות הממשל.

נכון לעכשיו, אומר הטיימס, העשירים והעסקים מסתמכים בעיקר על הבדיקות העומדות לרשות כל האמריקנים – אבל הם מוצאים דרכים לקבל את התוצאות מהר יותר. ג'ון קאצימטידיס, מיליארדר ניו-יורקי והבעלים של רשת מרכולים, שכר את חברת הקונסיירז' Studio Med לבדוק אותו ואת 100 עובדי משרדו, והתוצאות התקבלו בתוך יממה. כיצד עשה זאת? "משלמים הרבה", הוא משיב. "זה היה התנאי שלנו: הם יקבלו את העבודה אם יבצעו את זה. אני חושב שחברות רבות עושות את אותו הדבר".