ההיסטוריה של מצרים בעשורים האחרונים מאופיינת בדיקטטורה, הפרת זכויות אדם וצ'ק פתוח מצד ארה"ב. בשלושת העשורים של חוסני מובארק עסקה ממשלתו בריגול פנימי מדכא, שחיתות נרחבת ופגיעה בזכויות האזרח ובחופש העיתונות. המצב חמור עוד יותר כיום, תחת עבד אל-פתאח סיסי – טוענים מומחי חברת הייעוץ הביטחון בראשותו של עלי סופאן.

מאז עלה לשלטון בהפיכה צבאית לפני שש שנים, סיסי צבר כוח שמובראק יכול היה רק לחלום עליו. ממשלתו ריסקה כמעט את כל מתנגדיה הפוליטיים והחברתיים, ומנהלת מסע ממושך שמטרתו להבטיח צייתנות של אמצעי התקשורת, תוך הטרדות, מאסר ועינויים של אלפי עיתונאים. סיסי פעל גם נגד ארגונים לא-ממשלתיים, במיוחד אלו הנהנים מגיבוי מערבי, שכן בעיניו – כל תמיכה בדמוקרטיה משמעותה סכנה למשטרו.

זמן רב לפני ההפגנות בחודש ספטמבר, מצרים הייתה מפרה סדרתית של זכויות אדם – מאשימים אנשי סופאן. ההפגנות הללו נבעו מהשחיתות המתמדת בשורותיה, ובמיוחד לנוכח חלקו הגדל של הצבא בחיים הכלכליים. לאחר שוך אותן הפגנות, חזרה הממשלה לדרכיה המוכרות, ונטען שהיא עצרה 4,000 איש – רבים מהם ללא עילה. בין אלו מצויים למעלה מ-100 אזרחים זרים אשר הוגדרו כ"מרגלים". המשטרה הקימה נקודות ביקורת ברחובות ובודקת את הטלפונים הסלולריים של עוברים ושבים.

מאחר שהממשלה מגדירה כ"מרגלים" עיתונאים הכותבים נגד סיסי, נכלאו ונעלמו רבים במתקני המעצר הרבים מספור, בהם עינויים הם דרך הפעולה הרגילה של כוחות הביטחון. הללו נודעו לשמצה במשך עשרות שנים בשל התעללותם בעצירים, אך תחת סיסי המצב החמיר עוד יותר. היחס הזה אינו נחלתם של מצרים בלבד; גם אזרחים זרים, כולל אמריקנים, נפלו קורבן לעינויים. אבל במקום למחות על כך, ממשל טראמפ מתייצב חד-משמעית מאחורי ממשל סיסי. דונלד טראמפ כינה לאחרונה את עמיתו המצרי "הדיקטטור החביב עלי" ומתייחס אליו כ"מנהיג חזק וקשוח".

אחד הקווים העקביים הבודדים במדיניות החוץ של טראמפ הוא הערצתו לשליטים סמכותניים ול"אנשים חזקים". יש כיום מעט מאוד קווים אדומים שיכול שליט שכזה לחצות ואשר יגרמו אפילו לתגובה אמריקנית מתונה. סיסי מצידו מחקה את טראמפ, בכך שהוא מכנה דיווחים עוינים בתקשורת כ"פייק ניוז". התוצאה הרוחבית היא תופעה מטרידה, בה רודנים מחקים את נשיא ארה"ב ומכנים את התקשורת "אויבי הציבור". זהו במיוחד המצב במצרים של סיסי, ובלא לחץ חיצוני להשתנות – המצב לא ישתפר בטווח הקצר וגם לא הבינוני, צופים אנשי סופאן.