קציני סייבר אמריקנים מפתחים טקטיקות לחימה שניתן יהיה להפעיל נגד בכירים רוסים, אם מוסקבה תנסה להתערב בבחירות לנשיאות בשנה הבאה באמצעות חדירה למערכות הבחירות הממוחשבות או להפיץ מידע כוזב – חושף וושינגטון פוסט. פיקוד הסייבר בוחן בין היתר את האפשרות לפגוע במידע האישי של בכירים בהנהגה הרוסית ובאליטה של המדינה, אם כי לא בנשיא
ולדימיר פוטין – משום שצעד כזה יהיה פרובוקטיבי מדי.
הצבא האמריקני משתמש מזה זמן רב במבצעים פסיכולוגיים – כגון הצנחת מאות אלפי עלונים שקראו לחיילים עירקיים להיכנע במלחמת המפרץ ב-1991 – אך עידן האינטרנט שינה לחלוטין את פניה של הלוחמה הפסיכולוגית. ההיערכות מול רוסיה באה לנוכח ההערכה החד-משמעית של זרועות הביטחון, ולפיה בכוונתה להתערב בבחירות הקרובות כמו בקודמות.
בשנה שעברה הקלו ממשל טראמפ והקונגרס את המגבלות על פעולות סייבר המיועדות להרתיע אויבים זרים. המעבר של פיקוד הסייבר להתקפה מהווה שינוי בחשיבתו, עשר שנים לאחר הקמתו – אמר בתחילת החודש הגנרל פול נקסון, העומד בראשו ובראש הסוכנות לביטחון לאומי (שירות ההאזנה). "זה דבר משמעותי, כי בעבר לא עשינו עבודה טובה בשילוב בין עבודת מודיעין מסורתית לבין מבצעי סייבר, אבל כפי שרוסיה הוכיחה – השניים שלובים לבלי הפרד", הוסיף.
המבצעים הנבחנים כעת מבוססים על פעילותו של פיקוד הסייבר לקראת הבחירות לקונגרס בשנה שעברה. מאז אוקטובר 2018 השתמש הפיקוד בדוא"ל, בטקסטים ובאמצעים אחרים כדי ליירט "טרולים" רוסים אשר פיזרו דיסאינפורמציה ברשתות החברתיות האמריקניות. הטרולים עבדו עבור "סוכנות מחקר האינטרנט" – גוף פרטי השייך לאוליגרך המקורב לפוטין. פיקוד הסייבר גם שלח מסרים לפצחנים העובדים עבור המודיעין הצבאי הרוסי, ולפיהם כוונותיהם ידועות ויפורסמו, ואף הפיץ מידע שמטרתו הייתה לבלבל את הצד השני.
כעת נשקלת האפשרות לשלוח מסרים דומים לבכירים בשירותי הביטחון ובצבא הרוסיים ואולי גם לכמה אוליגרכים, תוך צירוף של דוגמיות ליכולתם של האמריקנים לשים את ידיהם על מידע אישי השייך להם. לא מדובר על ניסיון להשפיע על החברה הרוסית ככלל, מדגיש הפוסט, ולו רק משום שתועלתו תהיה נמוכה בשל השליטה של ממשל פוטין על אמצעי התקשורת המדינה. אפשרות נוספת היא להפיץ את דבריהם של יריבים בתוך הממשל הרוסי ובאליטה רבת העוצמה במדינה. כל מבצע ייבחן בידי גורמי ממשל נוספים, ובהם משרד החוץ וה-CIA, ויצריך את אישורו של שר ההגנה, מייק אספר.
לרוב אין די במבצעי סייבר לבדם כדי לשנות את התנהגותו של הצד היריב, מדגיש העיתון. הם יכולים לשמש כמסר מועיל בנוסח "אנחנו פוקחים עין ותיזהרו לא להרחיק לכת", אך לרוב הם מועילים כאשר מתלווים אליהם צעדים כמו עיצומים. מבצעים אלו קיבלו תנופה באוגוסט 2018, כאשר הקונגרס קבע שניתן לנהל אותם כמבצעים רגילים ולא כפעילות חשאית – מה שמאפשר לאשר אותם הרבה יותר מהר.
הגמישות של מבצעי הסייבר גברה גם כאשר חתם הנשיא
דונלד טראמפ, בספטמבר 2018, על צו המעביר מידי הנשיא לידי שר ההגנה את ההחלטה הסופית של קיומו של מבצע סייבר, אפילו אם גופים אחרים מתנגדים. והחודש קבע הקונגרס תקן של יועץ מבצעי מידע, אשר לראשונה יהיה מתאם האסטרטגיה והמדיניות בתחום זה בפנטגון ומול גופים אחרים. חיל הנחתים כבר יצר משרה של סגן מפקד למידע, כדי לבנות את יכולות הלחימה בתחום. פיקוד הסייבר של צבא היבשה איחד את הסייבר, הלוחמה האלקטרונית ומבצעי המידע. יחידת הסייבר של חיל-האוויר עשתה את אותו מהלך.
ארה"ב כבר ביצעה מהלכים של פרסום מידע המזיק ליריביה. בשנת 2014 היא השתמשה בתמונות לווין ובמידע מודיעיני רגיש אחר, אשר הראה שמוסקבה אימנה את המורדים הפרו-רוסים באוקראינה – שהפילו מטוס נוסעים מלזי והרגו 298 אזרחים. פקידי ממשל אומרים, כי ניתן להרחיב מבצעים כאלה לקהל רחב יותר ולדווח על מעשים דומים.
