בעוד ממשל ביידן מחפש דרך טובה יותר מקודמו לניהול יחסי ארה"ב-סעודיה, אחד המכשולים הוא מאסרם של שני סעודים צעירים בידי יורש העצר, מוחמד בן סלמאן, במטרה ללחוץ על אביהם – לשעבר קצין בכיר בשירותי המודיעין של הממשלה, כותב וושינגטון פוסט. מוחמד מנסה לשכנע את סעד אלג'ברי לחזור מטורונטו, לשם גלה. עומר אלג'ברי בן ה-33 ושרה אלג'ברי בת ה-20 נעצרו במארס שעבר. הבן הבכור, חאלד אלג'ברי – קרדיולוג החי עם אביו – טוען, כי הם נעצרו כבני ערובה כדי להבטיח את שובו של אביו.

למרות תמיכתו הרבה של דונלד טראמפ במוחמד, משרד החוץ קבע בחודש אוגוסט, כי מאסרם של האחים אלג'ברי "אינו מקובל" ודרש לשחררם מיד. המשרד הוסיף, כי אם יש האשמות נגד האחים – יש לברר אותן בהליכים משפטיים מסודרים ושקופים. ממשל ביידן שואף לשמר את היחסים הביטחוניים עם סעודיה, אך גם לשים דגש מחודש על הפרת זכויות האדם בממלכה. מקור במשרד החוץ אמר לפוסט, כי הוא ממשיך להבהיר לסעודיה את עמדתו בנוגע לאחים אלג'ברי, ובמקביל – בודק מדוע אביהם גלה מלכתחילה.

עניינם של אלג'ברי החמיר בשבועות האחרונים, לאחר שבחודש נובמבר הורשעו בהלבנת הון ונדונו לתשע ול-6.5 שנות מאסר. לטענת אחיהם, התיק היה מפוברק, משום שההקצבה שקיבלו השניים בהיותם קטינים הוצגה כמשהו פסול. הם גם הורשעו בכך שניסו לברוח מהמדינה; חאלד אומר כי מדובר על תקופה בה גבולות המדינה היו סגורים בשל הקורונה. לדבריו, התביעה לא הגישה כל ראיות של ממש, ואילו הסניגור לא הורשה להיפגש איתם במקום מעצרם הנשמר בסוד.

ממשלי טראמפ וביידן מעורבים בעניין משום שהאב סעד אלג'ברי היה שותף מרכזי של ה-CIA בפעולות נגד אל-קאעידה. ארבעה סנאטורים משני המפלגות כתבו לטראמפ בחודש יולי, כי אלג'ברי זכה להוקרתם של אנשי סוכנות הביון על כך שהציל את חייהם של אלפי אמריקנים בכך שגילה ומנע פעולות טרור. "אנחנו מאמינים שלארה"ב יש מחויבות מוסרית לעשות כל שביכולתה כדי להבטיח את שחרורם של ילדיו", הוסיפו.

ילדי אלג'ברי היו בין המטרות הראשונות של מוחמד לאחר שתפס ביוני 2017 את מקומו של יורש העצר הקודם, מוחמד בן נאיף, שהיה פטרונו של אלג'ברי. הם עוכבו בנמל התעופה של ריאד כבר באותו יום. השלטונות אסרו על שרה לעזוב את המדינה, ועומר סירב לצאת בלעדיה. השניים היו בדרכם לבית ספר בארה"ב, שם התגורר אביהם באותה עת. כאשר ביקש אלג'ברי ממוחמד לאפשר לילדיו לצאת, הוא נענה שמדובר בנושא רגיש – רמז לטענתו של יורש העצר לפיה הוא ובן נאיף גנבו כסף משירותי המודיעין; השניים מכחישים את הטענה.

בספטמבר 2017 דחה אלג'ברי את הצעתו של מוחמד לשתף פעולה בחקירה נגדו תמורת שחרור ילדיו, ויורש העצר הגיב באומרו שיפנה לאינטרפול או ל"אמצעים אחרים שיפגעו בך" – וזה מפיו של האחראי לרצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י. כעבור חודשיים ניסה ראש ממשלת קנדה לשעבר, בריאן מלרוני, לתווך ושוחח עם ג'ארד קושניר. הלה השיב: "זה מצב רעיל, לשניהם יש בטן מלאה זה על זה".

סעודיה אכן פנתה לאינטרפול בטענה ש-אלג'ברי חשוב בשחיתות, אך המשטרה הבינלאומית דחתה את הבקשה ביולי 2018. לדבריה, "הגבלות התנועה הבלתי-מוצדקות על משפחתו מלמדות שהמניע לתיק הוא פוליטי ולא משפטי טהור". אלג'ברי מצידו הגיש תביעה נגד מוחמד בבית המשפט הפדרלי בוושינגטון באוגוסט 2020, ובאותו יום שלח משרד החוץ את מכתב התמיכה בו.

ממשל ביידן רוצה לשמר את השותפות האסטרטגית עם סעודיה, בדיוק כמו ממשל טראמפ. אבל כל אתחול של היחסים יהיה חייב להביא בחשבון את הדאגה הבין-מפלגתית הרחבה בוושינגטון לגבי הפרות זכויות האדם בממלכה – כותב הפוסט. התיק המזויף נגד ילדי אלג'ברי הוא מקום טוב להתחיל בו.