בתחילת השבוע (7.3.21) הגיע האפיפיור פרנציסקוס לעיר מוסול, ביומו האחרון של ביקור בעירק ובמה שכינה "עלייה לרגל למען השלום". בעומדו על חורבותיה של כנסייה ששימשה ככלא וכאתר הוצאה להורג של דאעש, אמר פרנציסקוס: "התכנסותנו כאן היום מראה, כי לטרור ולמוות לעולם לא תהיה המילה האחרונה".

הביקור בעירק היה יוצא דופן עוד יותר בשל עיתויו – כאשר הקורונה עדיין משתולל, מציין אישאן ת'רור בוושינגטון פוסט. "הוא נוסע בזמן שדמויות עולמיות מרכזיות אחרות עומדות מן הצד, במטרה להושיט יד לשיקומה של מדינה שהמאמצים בה נכשלו במשך עשרות שנים. ביקורו נועד לעודד מדינה המנסה להתאושש מן התוהו ובוהו של הפלישה האמריקנית והאכזריות של דאעש, אשר נשבע לכבוש את רומא", מציין ת'רור את עמיתיו בפוסט.

יומיים קודם לכן ביקר פרנציסקוס בעיר נג'ף וקיים פגישה חסרת תקדים עם האייתוללה הבכיר עלי סיסנאטי, הדמות הדתית החשובה ביותר של השיעים בעירק. לאחר מכן הוא התייצב על במה המשקיפה לעבר אוּר – מקום הולדתו של אברהם – ודיבר על סובלנות, דו-קיום ודו-שיח בין הדתות. "אנו זקוקים זה לזה", אמר.

למרות שעירק היא ביתן של כמה מן הקהילות הנוצריות העתיקות ביותר בעולם, אוכלוסייתה הנוצרית מצטמקת בעשורים האחרונים וההגירה התעצמה עם עליית דאעש ב-2014. האלימות כלפי מיעוטים הפכה לרצח עם, ולאחר מכן כבש דאעש את מוסול והרס רבות מכנסיותיה. ביקורו של האפיפיור היה חגיגה לפלורליזם העירקי, מורשת שהוא מקווה לשמר. "הגיוון הדתי, התרבותי והאתני שהיה אבן יסוד של החברה העירקית במשך אלף שנה הוא מקור יקר ערך שיש לנצור, לא מכשול שיש להעלים", אמר פרנציסקוס בארמון הנשיאות.

יש גם סיבות לראות את הביקור בציניות, מציין ת'רור. רבים מן הטקסים שערך פרנציסקוס התקיימו באולמות דחוסים ללא אוורור ותוך הפרת מגבלות הקורונה. למרות המסרים שהיו בפיו, המצב בשטח עודנו מאופין בעימותים קשים, יריבויות כיתתיות וחוסר שביעות רצון מן הממשלה. חלק מן האזרחים ברחוב הרגישו זנוחים: "לא הרשו לנו להגיע ל-אור מפני שאנחנו סתם אנשים רגילים", אמר חיידר חודר, סופר מעיר סמוכה. הוא הצביע על האשפה מסביב והוסיף: "הם הוציאו כל כך הרבה כסף על הביקור הזה, וכאן אינם מוציאים דבר; תסתכלו מסביב".

יש גם עירקים אופטימיים, המקווים שהביקור הוא תחילתו של פיוס. כאשר פרנציסקוס דיבר, הוא עשה זאת עם סמכות מוסרית שאין לאף מנהיג חילוני. הפטריארך לואיס סאקו, הקרדינל הקתולי היחיד בעירק וממארגני הביקור, אמר שהוא מקווה שהמסר של פרנציסקוס יוביל ל"מציאות של טוב". אחרת, "אנחנו נישאר אומללים, נקרע את זה לגזרים ונהרוס את הארץ שהיא ערש האכדים, השומרים, המוסלמים והנוצרים. מה זה יתן? כלום".