טיסתה האחרונה של הקולומביה <span style='font-weight:normal;'>[2003]</span>

היום לפני 9 שנים, ב-16 בינואר 2003, יצאה מעבורת החלל קולומביה לטיסתה האחרונה. על סיפונה של הקולומביה היה גם האסטרונאוט הישראלי הראשון, אילן רמון.

כחמש שנים לאחר שנבחר אל"מ אילן רמון להיות הישראלי הראשון שיטוס לחלל, ולאחר מספר רב של עיכובים ודחיות, המריא רמון לחלל על סיפון המעבורת האמריקנית "קולומביה" בטיסה STS-107. בשעה 17:39 בדיוק (שעון ישראל), עזבה המעבורת את הקרקע במרכז החלל על-שם קנדי שבקייפ קנברל, פלורידה, וכשמונה וחצי דקות לאחר מכן התייצבה במסלול קבוע סביב כדור-הארץ, בהתאם למתוכנן.

אלוף-משנה אילן רמון ז"ל היה טייס החלל הישראלי הראשון, ושימש מומחה מטען בצוות המעבורת קולומביה. ב-1 בפברואר 2003 נספה יחד עם צוות המעבורת, שהתפוצצה עם חזרתה לאטמוספירה של כדור הארץ. בן 48 היה במותו.

המעבורת המריאה לחלל בהצלחה, כאמור, ב-16 בינואר 2003. ב-16 הימים ששהה צוות האסטרונאוטים במעבורת, היה עליהם לבצע יותר מ-80 משימות מגוונות. הניסוי הישראלי המרכזי שביצע אילן רמון, הוקדש ללימוד אירוסולים אטמוספריים (המוכרים יותר בשם - אבק). מטרת הניסויים הייתה ליישם את תוצאות הניסוי בתחומים כגון חיזוי מזג-האוויר והדמיה אקלימית.

ב-1 בפברואר, עם כניסתה חזרה לאטמוספירה, התרסקה המעבורת קולומביה בשל פגיעה שנגרמה לכנף השמאלית של החללית כבר בשלב ההמראה לחלל. כל שבעת חברי הצוות נספו בהתרסקות.