שר המשפטים האמריקני בפועל, מתיו וויטקר, עשוי לפגוע בצורה משמעותית בחקירה שמנהל התובע המיוחד, רוברט מולר, בפרשה הרוסית. כך עולה מהתבטאויותיו אשתקד.

הנשיא דונלד טראמפ אילץ (יום ד', 7.11.18) את שר המשפטים ג'ף סשנס להתפטר ומינה את וויטייקר לשר בפועל. החוק מאפשר מינוי בפועל לשבעה חודשים; טראמפ לא אמר האם בכוונתו למנות את וויטקר באופן קבוע. וויטקר היה בשנה האחרונה ראש מטהו של סשנס, אין לו עבר ציבורי ומשפטי משמעותי והוא חייב לחלוטין לטראמפ את מעמדו.

פקידים במשרד המשפטים אמרו, כי וויטקר יטול לידיו את הפיקוח על מולר - שהיה עד כה בידי המשנה לשר, רוד רוזנשטיין, לאחר שסנשס פסל את עצמו מטיפול בפרשה. המשמעות היא, שמולר יצטרך לקבל את אישורו של וויטקר לפני ביצוע צעדים משמעותיים, כגון כינוס חבר מושבעים גדול, ויגיש לו את מסקנותיו. ההערכות לפני בחירות האמצע היו, כי מולר מתכוון לעשות זאת זמן קצר אחריהן.

באוגוסט שעבר צייץ וויטקר, כי יש לצמצם כל כך את תקציבו של מולר, עד שהחקירה תגווע מאליה. הוא גם הפנה למאמר בו דובר על "חבורת הלינץ' של מולר". חודש לאחר מכן כתב וויטקר, בתגובה לידיעות לפיהן מולר מתכוון לבדוק את ענייניו הפיננסיים של טראמפ, כי התובע המיוחד מתקרב בצורה מסוכנת לקו אדום אותו הוא עלול לחצות - הד לגישתו של טראמפ באותו נושא.

מינויו של וויטקר בא שעתיים בלבד לאחר שטראמפ אמר, כי יש לו סמכות לפטר כל אדם ולהביא לסיומה של החקירה, אם כי אינו רוצה לעשות זאת. הוא שב ואמר, כי חקירתו של מולר היא חרפה ולא היה כלל מקום לפתוח בה, כי לא נעברה כל עבירה. יצוין, כי מולר הגיש כתבי אישום נגד למעלה מ-20 מעורבים בפרשה, וכל הנאשמים האמריקנים - כולל בכירים לשעבר בקמפיין טראמפ ובממשלו - הגיעו להסדרי טיעון.

הסמכות בפועל לפטר את מולר נתונה בידיו של וויטקר, הרשאי לעשות זאת מנימוקים של התנהגות פסולה, ניגוד עניינים או "סיבה טובה אחרת". הנשיא ריצ'רד ניקסון פיטר ב-1973 את החוקר המיוחד בפרשת ווטרגייט, ארצ'יבולד קוקס, אך נאלץ למנות לו מחליף - צעד שהיה לאחד מאלו שחרצו את גורלו. אם ידחה וויטקר בקשות של מולר לבצע צעדים משמעותיים בחקירה, יהיה עליו לדווח על כך ליושבי הראש ולראשי סיעות המיעוט בוועדות המשפטים של שני בתי הקונגרס ולנמק את החלטתו.

מחוקקים דמוקרטים מיהרו לטעון, כי פיטוריו של סשנס מהווים שיבוש מהלכי משפט - עבירה עליה ניתן להעמיד לדין את טראמפ בפני הסנאט. ג'רולד נדלר, הצפוי לעמוד בראש ועדת המשפטים של בית הנבחרים - בעלת הסמכות לפתוח בהליכים להעמדתו לדין של טראמפ - אמר שמדובר ב"רגע חוקתי משברי למדינה ולנשיא". החקירה שמנהל מולר בודקת בין היתר האם טראמפ ניסה לשבש הליכים כאשר פיטר במאי אשתקד את ראש ה-FBI, ג'ים קומי - מהלך שבעקבותיו מינה רוזנשטיין את מולר.