מדענים מתארים היום את רעידת האדמה ההרסנית באי סומטרה כ"Megathrust" ("מגה-דחיפה") - הגדרה השמורה לתזוזות בעלות הכוח הרב ביותר בקרום כדור הארץ.
אך המונח אינו בהכרח טומן בחובו את הכוח העצום והמרשים של רעידת האדמה הרביעית בגודלה מאז 1900, או של אסון הצונאמי שהטיל עצמו לחופים שסביב האוקינוס ההודי. למרות כוחה המרשים, רעידת האדמה עצמה לא היוותה הפתעה, מדגישים המדענים.
סומטרה היא אחד המקומות המועדים ביותר לרעידות אדמה בעולם, משום שהיא ממוקמת מעל אחד האזורים בהם נמצא מספר רב של לוחות טקטוניים המתחככים האחד בשני. לחצים כבירים הנוצרים במשך עשורים משתחררים לפתע, כפי שראינו בטרגדיה ביום ראשון.
גאולוגים מהמוסד הטכנולוגי בקליפורניה מסבירים כי אזורים אלו, בהם שכבה אחת בקרום כדור הארץ נאלצת לנוע מתחת לשכבה אחרת (טקטוניקה של הלוחות) הם המקור להווצרות כל רעידות האדמה שבעולם. ביום ראשון התרחשה אחת מרעידות האדמה הגדולות ביותר באזור מזה 200 שנה.
מה עוצמתה? על-פי חלק מההערכות היא שווה להתפוצצות מיליון פצצות אטום.
לדברי מדענים הרעש השפיע כפי הנראה על סיבוב כדור הארץ וגרם לו להתנועע ולרעוד מעט, אך אין זה אומר כי כדור הארץ עומד להתהפך, הם מרגיעים.
החוקרים מעריכים גם כי היקף הזעזוע גרם לשינוי בקו החוף של סומטרה. נזק נרחב וגאות מונעים כרגע מהחוקרים להגיע לאזור ולחקור אותו. מתחת לאוקינוס, שולי הלוחות נעו כפי הנראה במאונך ויצרו מרווח של 18 מטרים בקירוב האחד מהשני. אך אפילו תזוזה כזו, לדבריהם, תעלה או תנמיך את קו החוף של סומטרה במטרים ספורים בלבד.
בפנים הארץ, יתכן וגובה הקרקע בצפון סומטרה השתנה אולי במידה ניכרת. כשגוש אדמה, מעל אזור בו מתרחשים תהליכים טקטוניים של הלוחות נוטה הצידה לכיוון האוקינוס ההודי יש לצפות כי האזור שמאחוריו ישקע.
ססמולוגים דיווחו כי מרכז הרעש של רעידת האדמה שאירעה ביום ראשון היה יותר מ-8.8 קילומטרים מתחת לאוקינוס ההודי, בחוף המערבי של סומטרה, וכ-240 קילומטרים דרומית לעיר בנדה אקה בחלק הצפוני של האי.
באזור, שנלחץ מכיוונים רבים, נוצר הלחץ שבין הלוח ההודי לבורמזי - הממוקם מצפון-מזרח להודי - לאורך חופי סומטרה. שולי הלוחות התחככו זה בזה לאורך כ-1,200 ק"מ, בקו המכונה "תעלת סונדה". הרעידה שהחלה רחוק מן החוף התקדמה במהירות לכיוון האי.
העניינים הופכים מסובכים עוד יותר כאשר ממשיכים הלוחות ההודי והאוסטרלי, הנפגשים באזור זה, לגלוש בהתמדה לכיוון צפון-מזרח, בניגוד לכיוונו של הלוח הבורמזי.
רעידת אדמה, בעוצמה של 8 בסולם ריכטר, התרחשה בקצהו הדרומי של האי בשנת 2000, הרעש הקטלני גרם למותם של 103 בני אדם וללמעלה מ-2,000 פצועים. רעידה גדולה הכתה גם באזור בשנים 1797, 1833 ו-1861. אך אלו היוו רק "הקדמה" לרעידת האדמה שהתרחשה ביום ראשון.
באזור סומטרה, בדומה לרעידות אדמה בנקודת החיכוך של הלוחות הטקטוניים בסן אנדראס, קליפורניה, הזעזוע גרם לצד אחד של הלוחות לגלוש לכיוון השני. ההתבקעות שחררה אנרגיה, כמו גלים חשמליים, במיוחד לכיוון מזרח ומערב.
בעוד רעידת האדמה גרמה להרס בניינים וכבישים בסומרטה, ההרס האמיתי נגרם על-ידי גלי האוקינוס העצומים במפרץ בנגל ובאוקינוס ההודי שנגרמו מרעידת האדמה. הגלים, הידועים כצונאמי, מחקו אזורי חוף וקהילות שלמות והגיעו עד סומליה שבמזרח אפריקה.
