היום לפני 24 שנים, ב-7 ביוני 1981, מפציץ חיל האוויר הישראלי את הכור הגרעיני בעירק.
מבצע הפצצת הכור, הידוע כ'מבצע אופרה' ו'מבצע תמוז' בוצע על-ידי שתי רביעיות מטוסי F-16 ומבנה F-15 שחיפה עליהם. המטוסים המריאו מבסיס "עציון" וטסו 1,100 ק"מ מעל ירדן וערב הסעודית.
רקע
הפעילות הגרעינית בעירק החלה בשנת 1959, כאשר חתמה עירק על הסכם לשיתוף פעולה גרעיני עם ברה"מ, שבעקבותיו הוקם כור גרעיני במרחק של 10 ק"מ דרומית-מזרחית לבגדד. 16 שנים מאוחר יותר הרחיבה עירק את התעניינותה בתחום הגרעין.
בשנות השבעים חתמה עירק על הסכם עם צרפת שהתחייבה לספק לעירק שני כורים גרעיניים - "תמוז 1" ו"תמוז 2". המודיעין הישראלי, במקביל, ניסה להשיג מידע על הכורים הגרעיניים ועל התקדמות הבנייה שלהם.
מנחם בגין ז"ל: "עירק היא סכנה לכל איש ואישה במדינת ישראל"
סיום הקמתו של הכור הגרעיני "תמוז 1" היתה בשנת 1977. באוגוסט 1978 הובא הנושא לידיעת ממשלת ישראל וראש הממשלה, מנחם בגין, החליט למנות את ראש אמ"ן כדי להעריך את תוכנית הכור העירקי. הערכת אמ"ן היתה כי העירקים שואפים לייצר נשק גרעיני, ויכולת הייצור שלהם עומדת על כארבע פצצות גרעיניות מדי שנה.
"שעון גדול עומד מעלינו, והוא מתקתק. המשמעות של עירק, המייצרת נשק גרעיני, היא סכנה לכל איש ואשה במדינת ישראל. סדאם חוסיין לא יהסס להשתמש בנשק השמדה המוני נגדנו", אמר ראש הממשלה דאז, מנחם בגין, בישיבת הממשלה, שבה אושר מבצע השמדת הכור הגרעיני בעירק.
ניסיונותיה של ישראל, בשיתוף עם ארצות הברית, לשכנע את צרפת לא לקחת חלק בסיוע לפרויקט הגרעין העירקי במהלך השנים 1976-1979 לא צלחו, וב-1979 החל צה"ל לבחון הצעות שונות להשמדת הכור.
ההצעה שנבחרה הייתה לתקוף באמצעות חיל האוויר. בצה"ל הוחלט להמתין למטוסי F-16 שנרכשו מארה"ב ושהיו צפויים להגיע לישראל, וב-2 ביולי הגיעה רביעיית המטוסים לארץ.
באוגוסט 1980 בנאום תוקפני ביותר, שב סדאם חוסיין ואיים בהשמדתה של ישראל. האמריקנים הגיבו בגינוי חריף של הנאום. ישראל לא הגיבה.
טייסי חיל אויר עסקו באימונים לקראת התקיפה כשפרטי התקיפה נשמרים בסוד ואפילו לטייסים לא נאמר מה תהיה מטרת התקיפה עליה הם מתאמנים.
לאחר שהיציאה לפעולה נדחתה מספר פעמים משיקולי ביטחון שדה ואחרים, ב-7 ביוני 1981 בוצעה התקיפה. בשעות הבוקר נחתו בעובדה מטוסי התקיפה ומטוסי הליווי. הטייסים עברו תדריך אחרון, ובו נמסרו להם פרטי הטיסה והתקיפה, וחולק להם כסף עירקי, למקרה של נטישה בשטח אויב.
בסביבות השעה חמש וחצי לפנות ערב הפציצו שתי רביעיות מטוסי F-16 את הכור. לתקיפה צורף מבנה F-15 שמטרתו הייתה לחפות על מבנה התקיפה.
בין הטייסים שהשתתפו בתקיפת הכור העירקי היה אילן רמון, לימים האסטרונאוט הישראלי הראשון.
הדרך ליעד עברה כ-1,100 קילומטרים בנתיב שעקף את ירדן מדרום, לרוב תוך טיסה בגובה נמוך של עשרות מטרים, כדי לחמוק מגילוי במכ"ם. התקיפה בוצעה בדיוק רב תוך שימוש בפצצות קונבנציונליות בלתי מונחות. הכור נפגע קשה ולא שוקם לאחר מכן.
כל מטוסינו שבו בשלום.
