רשת האינטרנט שיחקה תפקיד חשוב בהחלטות בחייהם של יותר מ-60 מיליון אמריקנים. בין אם מדובר בעיצות לקריירה, עזרה לאנשים חולים או מציאת בית חדש, 45% מתושבי ארה"ב פונים לרשת כדי לחפש עזרה. כך עולה ממצאיו של סקר שנערך על-ידי ארגון Pew Internet.
מטרת המחקר הייתה לגלות, האם רשת האינטרנט וטכנולוגיית הדוא"ל מחזקות קשרים חברתיים. התשובה הינה, כנראה, כן - בייחוד בשעות משבר, כשאנשים משקיעים עצמם מחיזוק הרשת החברתית שלהם באינטרנט.
בעבר, הועלתה ההשערה, כי רשת האינטרנט ודוא"ל עלולים לחסל מערכות יחסים 'אמיתיות'. אולם המחקר, אשר נקרא "כוחם של קשרים באינטרנט", מצא כי התכתבויות דוא"ל לא מחליפות תקשורת אנושית אמיתית, אלא דווקא מוסיפות לה.
"ככל שהרשת החברתית של אדם גדולה יותר ורחבה יותר, כך התכתבויות דוא"ל נעשות חשובות יותר", אמר ג'פרי בוס, אחד מכותבי הדוח, בראיון ל-BBC.
"אתה לא יכול להתקשר או לבקר את כל חבריך לעתים קרובות, אך אתה יכול לתקשר איתם באופן קבוע בעזרת כמה לחיצות כפתור. מסתבר שזה חשוב מאד", אמר בוס.
הקלישאה העתיקה אשר טוענת כי שעות משבר חושפות את החברים האמיתיים שלכם, גם היא כנראה תקפה בעולם הווירטואלי.
"כשאתה זקוק לעזרה בימינו, אתה לא צריך לשלוח מברק למפקד חיל הפרשים - אתה צריך רשימת אנשי-קשר ארוכה", אמר ג'ון הוריגן, שותף בהנהלת המחקר בפרויקט Pew Internet, בראיון.
האינטרנט מספק לאמריקנים (ולשאר העולם כמובן) שביל למשאבים חיוניים, בין אם מדובר במשבר משפחתי או במציאת עבודה חדשה. האמינות והנגישות של הרשת יוצרת תופעות חברתיות חדשות - טוען הסוציולוג בארי וולמן, אשר השתתף בעריכת המחקר.
וולמן מזהה את מה שהוא מכנה: "עלייתו של האינדיבידואליזם המרושת", בו המשתמשים בטכנולוגיה מודרנית כבולים פחות לקבוצות מקומיות ואט-אט הופכים לחלק מקבוצות מפוזרות יותר מבחינה גיאוגרפית. "דבר זה יוצר בסיס חדש לתקשורת. במקום להסתמך על קהילה אחת לתמיכה חברתית, בני-אדם מחפשים באופן אקטיבי מגוון של אנשים מתאימים ומשאבים כדי לפתור סיטואציות שונות", אמר וולמן.
