שמו יצא לפניו במצבי-רוחו המתחלפים תדירות; בשתיינותו, כשהיה יושב מדי יום בקפה "כסית" התל אביבי; בחדות-לשונו ובסגפנותו החומרית. אף שהיה נשוי לשחקנית ה"קאמרי", רחל מרכוס, הוא ניהל יחסי-אהבה ממושכים עם הציירת צילה בינדר, שאף איירה אחדים מספריו.
המוערך שבין ספריו הוא ספרו הראשון, "כוכבים בחוץ", שבו הוא מתבונן, מלא התפעלות, בבריאה. מתוארים בו מפגשים רבי-היבטים עם אובייקטים שונים בעולם. רוח הדברים בספר נעה בין התפעמות גדולה מהעולם לבין תחושת החידלון בפני המוות.
בשנותיו האחרונות נאחז אלתרמן חרדה רבה לגורל בתו, המשוררת תרצה אתר, בעלת הסגנון הייחודי והדיכאוני. לאחר שניצלה מניסיון אובדני, אחד מני רבים, כתב עבורה אלתרמן את "שיר משמר" ("שמרי נפשך"), שלימים אף הולחן.