עברה הידוע לשמצה של העיר סאלם שבמדינת מסוצ'סטס, כמרכז לציד מכשפות, מוביל לכך ששליש מהכנסות האתרים ההיסטוריים שלה הן סביב ליל כל הקדושים. השנה, לפי כל הסימנים, המבקרים לא יגיעו – בוודאי שלא במספרים הרגילים. ההכנסות משמשות לא רק לאחזקת האתרים עצמם, אלא גם לפעילויות מקומיות חשובות אחרות – וכעת הכל בסכנה.

חלק ניכר מהאתרים ההיסטוריים של ארה"ב מצויים בסכנה דומה, מדווח טיים. סקר בקרב 760 מנהלי מוזיאונים שפורסם בשבוע שעבר (22.7.20) העלה, כי שליש מהם אינם בטוחים שהמוזיאונים שלהם ישרדו ב-16 החודשים הקרובים, ועוד שליש צופים הפסד של לפחות 40% מתקציביהם התפעוליים השנה. ל-56% יש יתרות המספיקות לפעילות במשך שישה חודשים לכל היותר. המוזיאונים בארה"ב מפסידים לפחות 33 מיליון דולר ביום.

אירועי הגאלה נפסקו, החנויות ובתי הקפה נסגרו, התרומות מוגבלות לעיתים קרובות למטרות ספציפיות ולא ניתן להשתמש בהן לתשלומים שוטפים. תיאטרון פורד בוושינגטון, בו נרצח אברהם לינקולן, הפסיד 4 מיליון דולר בשל הסגר. מספר המבקרים במרכז בופאלו ביל במדינת וייומינג הוא מחצית מהרגיל. אפילו עם הסיוע הפדרלי, רבים מן המוזיאונים הקטנים והבינוניים פועלים במרווחים פיננסיים צרים.

בזמן משבר, מוזיאון קטן עלול להישכח. רבע מ-25,000 המוזיאונים בארה"ב פועלים בתקציב שנתי של פחות מ-50,000 דולר. רק לשליש מהאמריקנים אכפת ממוזיאונים מקומיים, לעומת שלושה רבעים שדואגים לגורלם של מסעדות ועסקים אחרים. אבל אם המוזיאונים לא ישרדו, ההפסד יהיה משמעותי – מזהיר טיים. למוזיאונים יש תפקיד עצום במורשת של ארה"ב: מספר המבקרים בשנה רגילה גדול מאשר בענפי הספורט העיקריים ובפארקי השעשועים יחדיו. הם תורמים 50 מיליארד דולר למשק, מעסיקים 726,000 איש ומשלמים מיסים ב-12 מיליארד דולר.

המוזיאונים גם משמשים כמרכזים קהילתיים ומוקדי זיכרון. הם חיוניים למי שמחפשים את שורשי משפחותיהם וחוקרים את ההיסטוריה המקומית. במבט רחב יותר, הם מספקים הקשר היסטורי לאירועי ההווה. חלקם החלו לאסוף חפצים הקשורים לקורונה, ואחרים חשובים בתיעוד תרומתם של בני מיעוטים להיסטוריה האמריקנית – על רקע המהומות הגזעיות האחרונות. מבחינתם של מי שמשמרים את ההיסטוריה, הכורח להישאר סגורים בזמן אירועים היסטוריים הוא מתסכל – אבל אולי זהו גם פתח התקווה של המוזיאונים.

כמה ממנהלי המוזיאונים מקווים שהצניחה בנסיעות תדגיש את העובדה שהם אינם מיועדים רק לתיירים מבחוץ. ג'ון קרוצ'אנק, מנהל הארגון המחזיק 23 אתרים היסטוריים בניו-יורק, מקווה שהם ייצאו נשכרים מכך שהמקומיים יטיילו קרוב יותר למקומות מגוריהם. במדינת רוד איילנד טוענת אגודת השימור של מחוז ניופורט, שבתי החוף ההיסטוריים באיזור מהווים מקום אידיאלי לביקור תוך שמירת כללי הריחוק החברתי.

במקביל, העוסקים בשימור הגיוון הגזעי של ארה"ב מקווים שהשיח העולמי בנושאי גזע יוביל לתמיכה באתרים ובארגונים המתעדים את ההיסטוריה של האפרו-אמריקנים. שני אתרים כאלו בפילדלפיה גייסו בתוך שבוע 100,000 דולר בגיוס המונים מ-2,500 תורמים, תוך שהם רוכבים על מחאות Black Lives Matter. המוזיאון להיסטוריה אפרו-אמריקנית בבוסטון קיבל תרומה של מיליון דולר מקרן ליברטי, והוא מופץ בפניות לקיים פעולות און-ליין בהקשר של האירועים הנוכחיים. המוזיאונים שישרדו את המשברים הנוכחיים, מתכוונים להפיק מהם את המיטב.