מייסד מיקרוסופט, ביל גייטס, ורעייתו, מלינדה גייטס, עומדים להתגרש - הודיעו השניים הלילה (יום ג', 4.5.21). בני הזוג נשואים 27 שנים, הם מהאנשים העשירים בעולם ומהתורמים הפרטיים הגדולים ביותר אי-פעם למטרות צדקה.

בני הזוג הכירו במיקרוסופט, שם עבדה מלינדה גייטס, ולהם שלושה ילדים בגילאי 25-18. הונו של ביל גייטס מסתכם ב-124 מיליארד דולר, בעיקר בזכות אחזקותיו במניות מיקרוסופט, למרות שהוא פרש מפעילות שוטפת בחברה ומקדיש כמעט את כל זמנו - יחד עם מלינדה - לפעילות בקרן הצדקה הנושאת את שמם. בני הזוג הודיעו לפני שנים רבות, כי יותירו מיליוני דולרים לכל אחד מילדיהם ויתרמו את כל השאר; בקרן גייטס יש כיום 50 מיליארד דולר.

"לאחר מחשבה רבה והרבה עבודה על יחסינו, החלטנו לסיים את נישואינו", צייצו בני הזוג. "בנינו קרן הפועלת בכל רחבי העולם כדי לאפשר לכל בני האדם לנהל חיים בריאים ויצרניים ואנו ממשיכים להיות שותפים באמונה במשימתנו, אבל איננו מאמינים שאנחנו יכולים להמשיך לצמוח כזוג בשלב זה של חיינו". הקרן מסרה בהודעה משלה, כי בני הזוג ימשיכו להיות יושבי ראש ונאמנים משותפים שלה וכי לא צפוי כל שינוי בפעילותה.

קרן גייטס מתמקדת בבריאות הציבור ובחינוך בגיל הרך, ותרומותיה סייעו במידה רבה להפחתת התמותה מכולרה ומחלות נוספות. הפעילות הפכה את ביל גייטס לאחד המומחים הבולטים בעולם לבריאות הציבור, ובנאום ידוע הוא התריע לפני שש שנים שמגיפות הן הסכנה הגדולה ביותר בפני האנושות (נאום שבעת הקורונה הוביל לתיאוריית קונספירציה מופרעת במיוחד, לפיה הוא שחולל את המגיפה). בשנה שעברה תרמה הקרן מיליארד דולר למאבק בקורונה ובמיוחד לפיתוח החיסונים וחלוקתם ב-92 מדינות עניות. הקרן מעסיקה 1,600 עובדים ברחבי העולם ותורמת 5 מיליארד דולר מדי שנה.

ההערכה היא שבני הזוג חתמו על הסכם ממון לפני נישואיהם, אך לא ידוע מה נאמר בו. הרוב המכריע של הונם נוצר בעת נישואיהם, עם הזינוק המטאורי של מיקרוסופט ושל שווי מניותיה, ולכן - בהעדר הסכם - יש לכאורה לחלק אותו ביניהם. המשמעות המעשית של חלוקה כזו אינה אמורה להיות דרמטית, לנוכח העובדה שהם כזכור התחייבו לתרום כמעט את כולו. אולם, אם כך יהיה - תוכל מלינדה גייטס לדרוש השפעה שווה לזו של ביל גייטס בניהול הקרן. ההשפעה על הקרן, אם תהיה כזו, תנבע גם מאופי הגירושין ומן היחסים בין השניים לאחר מכן.

מנכ"ל הקרן, מארק זוצמן, כתב לעובדיה לאחר ההודעה: "ברור שזהו זמן של שינוי אישי קשה ליושבי הראש המשותפים שלנו, אבל שניהם הבטיחו לי יחדיו שימשיכו את מחויבותם לקרן שעמלו כה קשה לבנות ב-20 השנים האחרונות". לדבריו, בטווח הקצר יהיו "אי-אלו התאמות ללוחות הזמנים שלהם", אך הדגיש שבני הזוג ימשיכו להשתתף בישיבות בקרן ומחוצה לה, וידברו במישרין עם הצוות בפגישה השנתית הבאה.

גייטס הם בעלי השטח החקלאי הגדולים ביותר בארה"ב ויש להם השקעות עצומות דרך חברת קסקייד, המנהלת את הונו האישי של ביל גייטס. לקרן יש אחזקות משמעותיות ברשת בתי המלון "ארבע העונות", בחברת הרכבות של קנדה ובחברת אוטו-צ'יין - סוחרת הרכב הגדולה בארה"ב. בתיה ונכסיה של המשפחה כוללים אחוזה בשטח של 6,000 מ"ר במדינת וושינגטון. למלינדה גייטס יש חברת השקעות משלה, פיבוטל מיזמים, המשקיעה בתחומים הקשורים להעצמה כלכלית של נשים.

מקורבים לבני הזוג אמרו לניו-יורק טיימס, כי הם התמודדו בשנים האחרונות עם קשיים בחיי הנישואין שלהם. בכמה מקרים היחסים כמעט קרסו, אך השניים הצליחו להציל אותם. בשנה שעברה התפטר גייטס ממועצות המנהלים של מיקרוסופט וברקשייר-האת'וויי (חברת הענק של ידידו הקרוב והמנטור שלו, וורן באפט, ממנו שאב את רעיונות הפילנתרופיה), בין היתר כדי לבלות יותר זמן עם משפחתו. לפני שנתיים אמרה מלינדה גייטס לסאנדיי טיימס, כי כאשר התקשה בעלה להחליט האם להינשא לה, הוא אמר לה שהבעיה היא מצידו - האם יוכל לאזן בין העבודה לחיי המשפחה. "אני יכולה לזכור ימים כה קשים בנישואינו, בהם שאלתי את עצמי האם אני יכולה לעשות את זה", הוסיפה.