מבין כל ההצהרות הבעייתיות של הנשיא דונלד טראמפ, אחת בולטת במיוחד בעיניה של מרגרט סליבאן, פרשנית התקשורת של וושינגטון פוסט. היה זה בקנזס סיטי בקיץ 2018: "תיצמדו אלי, אל תאמינו לזבל הזה שאתם רואים מאנשים הללו, מה'פייק ניוז'. מה שאתם רואים ומה שאתם קוראים איננו מה שמתרחש". במילים אחרות: אם אינכם שומעים זאת ממני – זו איננה האמת.

כאשר מדובר במגיפת הקורונה – טוענת סליבאן – זה בכלל לא מצחיק; זה מסוכן. טראמפ ודובריו מנסים להמעיט בחשיבותה של המחלה, ותוקפים את התקשורת משום שהיא ממלאת את תפקידה ומדווחת על המתרחש. כעת יש לתקשורת אחריות עצומה: לא לחזור על דבריו המוטים והמטעים של טראמפ, שמטרתם לשרת את האינטרס הפוליטי שלו ולא את טובת הציבור.

לא מדובר במשימה פשוטה, כי במצב נורמלי חשוב לשמוע מה יש לנשיא לומר, ולאחר מכן לבדוק את אמיתות דבריו. זה השתנה במידה מסוימת בשל שקריו הרבים-מספור של טראמפ, אך הדנ"א התקשורתי נותר כשהיה: לצטט את הנשיא. בהקשר של הקורונה, זו הסיבה מדוע דבריו מופיעים בכותרות כמות שהם: הנגיף ייעלם, המגיפה לא בהכרח תתפשט, חיסון יימצא בקרוב, ארה"ב "מאוד מאוד מוכנה" לכל תרחיש.

כאשר עיתונאים נעזרים במדע וברפואה כדי לסתור טענות אלו, טראמפ וממשלו תוקפים אותם. הטענה המרכזית שלהם היא, שהנפילות בבורסה בשבוע שעבר הן תוצאה של פאניקה שיוצרת התקשורת, לא של דאגות עסקיות לגיטימיות. ראש הסגל, מיק מולבאני, הציע "לסגור את הטלוויזיה ל-24 שעות כדי להרגיע את השווקים".

הבלשן ג'ורג' לייקוף הציע לאחרונה לתקוף את השקרים של טראמפ ב"כריך האמת": לפתוח באמת, לצטט את טראמפ ולבחון את דבריו. הוא קרא לתקשורת שלא לצטט בכותרות את דבריו הכוזבים של טראמפ, כדי שלא להעניק להם עוצמה. אלא שהמלצות אלו עומדות בניגוד לדרך בה החדשות פועלות: ציטוט ולאחר מכן בדיקת תוכנו. אבל לייקוף טוען, שהדרך המסורתית הזאת, רק הופכת בפועל את התקשורת למשתפת פעולה עם טראמפ.

נטייתו של טראמפ לפזר ספינים ההפוכים מן האמת, היא מתכון לאסון כאשר היא מעורבת עם הבוז שלו למדענים, מומחים רפואיים, קציני מודיעין, עיתונאים ואחרים העוסקים במציאות המבוססת על עובדות. הוסיפו לכך את הסכנות של מגיפה המתפשטת במהירות, וקיבלתם מצב בו חשוב יותר מאשר אי-פעם להדגיש את האמת על פני הספינים השקריים. סליבאן מסכמת: אני משוכנעת שאנחנו בתקשורת, עם כל הכשלים שלנו, למדנו משהו מסיקורו של טראמפ בארבע השנים האחרונות. עכשיו הזמן ליישם את זה.