האם התפרצות זן הדלתא בארה"ב הגיעה סוף-סוף לשיאה? מספר המקרים החדשים עלה בשבוע האחרון פחות מאשר בכל שבוע אחר מאז סוף יוני – מנתח (יום ד', 1.9.21) ניו-יורק טיימס. מובן שאין שום ערבות לכך שמגמה זו תימשך, אבל יש סיבה משמעותית אחת לחשוב שכך יהיה.

מאז פרצה המגיפה, הנגיף פועל בצורה קבועה – גם אם מסתורית: במדינה אחרי מדינה, מספר המקרים החדשים עולה במשך חודשיים ואז מתחיל לרדת. זן הדלתא אומנם מדבק יותר, אבל הוא מתנהג באותה צורה. לאחר שהדלתא התפרץ בהודו בקיץ שעבר, מספר המקרים עלה בצורה חדה במשך יותר מחודשיים לפני שהחל לרדת כמעט באותו קצב. בבריטניה זה קרה במשך חודשיים, עד יולי השנה. באינדונזיה, תאילנד, צרפת, ספרד וכמה מדינות אחרות, הדלתא התגבר במשך חודש וחצי עד חודשיים וחצי. במדינות ארה"ב בהן הדלתא גרם למספר המקרים לעלות, התנודות כבר מתחילות לעשות את דרכן כלפי מטה. מספר המקרים בארקנסו, פלורידה, לואיזינה, מיסיסיפי ומיזורי הגיע לשיאו באמצע אוגוסט ומאז הוא יורד.

הטיימס שאל מומחים לגבי המחזור הדו-חודשי והם הודו שאינם יודעים להסביר אותו. "אנחנו עדיין בעידן הפרה-היסטורי במה שנוגע להבנה כיצד הנגיף הזה צץ, כיצד הוא מתפשט וכיצד הוא נבלם, מה הוא עושה ומדוע", אומר מייקל אוסטרהולם מאוניברסיטת מינסוטה. עם זאת, יש שני הסברים אפשריים עיקריים.

האחד נוגע לנגיף עצמו. ייתכן שבמקום להתפשט עד שיגיע לכל אדם זמין, הוא מתפשט בגלים שבמקרה מתרחשים באותו לוח זמנים. ייתכן שאנשים מסוימים פגיעים במיוחד לזן הדלתא, וברגע בו רבים מהם נחשפים אליו – הנגיף מתחיל לסגת, עד שזן חדש מחדש את המחזור או עד שהאוכלוסייה מגיעה לחסינות עדר. השני נוגע להתנהגות האנושית. אנשים לא מסתובבים בצורה אקראית, אלא חיים במסגרות חברתיות. ייתכן שהנגיף זקוק לכחודשיים כדי להתפשט במעגל חברתי טיפוסי ולהדביק את רוב הפגיעים – ומעגל חדש מתחיל כאשר אנשים שוברים את המסגרת הרגילה שלהם, למשל בחופשות.

כאמור, הטיימס מדגיש שאין ערובה לכך שמספר המקרים בארה"ב ימשיך לרדת בשבועות הקרובים. יש הרבה יוצאים מן הכלל למחזור החודשיים. בברזיל אין שום תבנית ברורה. בבריטניה המקרים של הדלתא אומנם ירדו אחרי חודשיים – אך לשבועיים בלבד, ומאז תחילת אוגוסט שוב נרשמת עלייה, גם בשל הסרת המגבלות – ובריטניה מוכנה לחיות עם זה.

תחילת שנת הלימודים בארה"ב עלולה לגרום לעלייה דומה בהמשך ספטמבר. יהיה צורך להמתין עוד כמה שבועות כדי לדעת. בינתיים, אסטרטגיה אחת היא היעילה ביותר: חיסונים, חיסונים ועוד חיסונים. החיסון כה עוצמתי משום שהוא מוריד משמעותית את שיעורי האשפוז והתמותה אפילו כאשר מספר החולים עולה. שיעור המתים בבריטניה כיום הוא עשירית מאשר בינואר. בכמה מדינות שיעור ההתחסנות גבוה די הצורך כדי לשבור את מחזור החודשיים, כי הנגיף לא מוצא מספיק אנשים להדביק. הן במלטה והן בסינגפור, ההתפרצות בקיץ האחרון נמשכה שבועיים בלבד לפני שהמספרים שוב לרדת.