זוכי נובל לרפואה: מגלי תאי המיקום במוח

הזוכים בפרס נובל לפיזיולוגיה ורפואה לשנת 2014 הם החוקר האמריקני-בריטי ג'ון או'קיף, מיי-בריט ואדוורד מוזר, מאוניברסיטת טרונדהיים למדע ולטכנולוגיה בנורבגיה "על תגליותיהם בנוגע לתאים המרכיבים את מערכות המיקום במוח" - כך הכריזה בצהריים (יום ב', 56.10.14) ועדת פרסי נובל בשטוקהולם, בירת שבדיה, על השלושה כזוכים לשנת 2014.

שלושת הזוכים קבלו שמונה מיליון קרונות שבדיות, בהם כ-1.1 מיליון דולרים. אוקיף יקבל את מחצית הפרס, ולבני הזוג יוענק החצי השני. מחר יוכרז הזוכה או הזוכים בתחומי הפיזיקה, ובהמשך השבוע - הכימיה, הכלכלה, שלום וספרות.

בשנת 1971 גילה פרופ' או'קיף, חוקר מוח מקולג' יוניברסיטי בלונדון, את הרכיב הראשון של מערכת מיקום זו. הוא מצא כי סוג של תאי עצב באזור במוח הנקרא היפוקמפוס הופעלו אצל חולדות כאשר הן שהו במקום מסוים בחדר, לעומת תאים אחרים שהופעלו כאשר החולדות שהו במקום אחר. או'קיף הגיע למסקנה כי "תאי המיקום" הללו יצרו מפה של המרחב בו הן שהו.

30 שנה לאחר תגליתו הראשונה של אוקיף, מצאו הצמד מוסר מרכיב נוסף במערכת המיקום המוחית: פעילות עצבית שונה בקליפת המוח שאחראית גם היא על המיקום. הם קראו לתאים אלה Grid Cells. תאי גריד שונים יוצרים תבניות שונות של הסביבה, והמוח מנתב את עצמו בהתאם למטלות, כך שהוא יכול לדעת כמה רחוק הוא מנקודת המוצא ומנקודת היעד. כך יצר המוח מערכת ניווט משלו, בהיפוקמפוס ובקורטקס.

בהודעת המכון השבדי שבחר להעניק לשלושה את הפרס, נאמר כי "התגליות שלהם פתרו בעיה שהעסיקה פילוסופים ומדענים במשך מאות שנים: כיצד המוח בונה את המפה של המרחב המקיף אותנו, וכיצד אנו יכולים לנווט את דרכנו בסביבה מורכבת".

בשנה שעברה זכו בפרס ג'יימס רותמן מאוניברסיטת ייל, רנדי שקמן מאוניברסיטת קליפורניה ותומס דוהודוף מאוניברסיטת סטנפורד. השלושה קיבלו את הפרס על תגליתם כיצד מתנהלת תעבורת החומרים בתא פנימה והחוצה.